铁水炽热的光芒照射在几人身上，映得他们满脸通红。
“真不可思议！”玛丽安娜掩着红唇表示惊叹，“我从来没有想到过炼铁还能如此……壮美！”
她实在找不到更合适的词儿来行动眼前的景象了。
在漫长的人生中，玛丽安娜已经见识过许许多多的事物，自认为可以算是见多识广了。
但在她的印象里，炼铁的过程不外乎如下：铁匠用泥土垒起一个炉子，顶多有半人高，将铁矿石放在里面灼烧，一定时间后在炉子下面开动将炼出的铁水流出，凝固后用铁锤锻打，最后得到一小块铁锭。
跟眼前的景象比起来，简直就是在过家家。
凯瑟琳也看直了眼睛，喃喃问道：“这么一座炼铁厂，一年得出多少铁啊？”
她本是用疑问表达惊叹，但心存炫耀的保罗当然不会放过这个机会。
“大概两千吨左右吧！”
“两千……吨？”凯瑟琳、玛丽安娜同时瞪大了眼睛。
“啊，差不多吧！”看他们的样子，保罗心中暗爽不已，脸上却是一副满不在乎的样子。
“保罗，你不是在吹牛吧！”凯瑟琳皱着眉头问。
身为王室军队曾经的将领，她对王室领地内的铁产量一度十分上心，毕竟军队的武器、盔甲、器械都离不开铁的支持。
对于王领上下每年能生成多少铁，凯瑟琳曾经有个大体的估算。
三千吨！
而现在，保罗竟然告诉他，这里仅仅一座铁厂每年就能生产出两千吨铁，是王领全年总产量的三分之二。
而从之前的交流中可知，他的治下还不止这一座铁厂。
玩笑不是这么开的。
“哈哈，反正你以后就在阿尔达了，如果不相信的话，可以每天盯着这儿看。”
她脸上的惊讶之色是保罗想看到的，嘴角微不可察地翘了翘。
“那……那你这儿的总产量是多少？我是说全部的铁厂都加起来！”
玛丽安娜又问了，能明显听出她的话里带有一丝颤音。
“我想一下，嗯……上次统计委员会给我的数据……大概是三万吨吧。”
越来越离谱了！这个数据让玛丽安娜几近晕厥。
内森看到母亲脸上的精彩表情，很是摸不着头脑，他平日里并不关注这些事情，所以对年产三万吨铁没什么概念。
他趁着保罗和凯瑟琳走在前面的机会，拉了拉玛丽安娜的衣角，小声问道：“怎么？三万吨很多吗？”
“何止是很多？”玛丽安娜虽然小声但语气加重地回答他：“你知道伽贝拉每年能产多少铁吗？”
“多少？”
“你真是白呆这么多年了！虽然没有准确统计，不过我估计也就是三千吨到五千吨之间。帝国每次购置军械都能让境内的铁器涨一番价格。”
内森吐吐舌头，“差距这么大吗？”
其实，素来以魔法为尊、不怎么关心社会生产的他没有意识到这种差距意味着什么。
在许多人看来，缺什么到市场上买就行了，只要愿意花钱，就会有无数的商人抢着满足你的需求，货物仿佛像是地里长出来的庄稼，本来就存在于这个世界上。
时间一分钟一分钟地过去，他们在震撼中逛遍了整座铁厂，踏上返回湖心镇的路。
凯瑟琳骑在马上，心中有些感慨，或许保罗真的是个和平主义拥趸。
如果换做其他领主能每年得到三万吨铁会做什么？
或许他会为自己的军队上上下下都装备上精良的兵器和铠甲，然后发动一场叛乱，更别提还有那些威力强大的火枪火炮。
想到这里，她不禁问道：“每年那么多铁都用来做什么了？”
保罗耸耸肩，三万吨铁也不算多，十八世纪后期英国全国的铁年产量都到二十万吨了，技术水平和刚才那座铁厂也差不多。
“有很多领域，像机械制造和工具制造，用铁做出来的东西比木头做出来的更坚固耐用，犁、镰刀、锄头等农具，还有锅、炉、锤子等日用铁器，我们这里要远远比其他地方便宜，镰刀这样的小工具对这里的农民而言只是随手可买的消耗品。”
“建造更坚固的桥梁，以后你多逛逛西北海湾，就能发现已经有许多铁桥了，近几年的其他建筑也在大量用铁，用铁制成梁柱和框架增强了建筑物的稳定性和高度。”
“还有制造船舶的骨架和部件，能大大提高船舶的强度和耐久性，这对需要远洋航行的商船太重要了。”
“我们还大量出口铁器，比如角湾那里。”
恰好，他们此时又路过一段正在铺设的铁轨，保罗指向正在热火朝天施工的工地，“木头无法承受沉重的车身，铁路的轨道就是钢铁制成的，如果铁路试验成功——不是说技术上，这方面我很有信心——如果铁路带来的收益能超过对其的投入，可以预见整个社会对钢铁的需求会迎来一次暴涨。”
这时，玛丽安娜和凯瑟琳心中都有了一个想法：给保罗一段组建军队的时间，可能兽人对他而言真的不算什么。
“那是什么？”一直不说话的内森突然出声了。
马背上的他正伸手指向天空，惊讶的表情仿佛是看到了什么不得了的东西。
玛丽安娜和凯瑟琳顺着他指的方向看去，下一秒她们的瞳孔都放大了。
只见一个巨大的、色彩斑斓的球体……更确切说是上面粗下面尖的水滴状物体，正缓缓地飘过天际。
不远处那些正在铺设铁轨的工人们也看到了，都停下手上的工作，指着天空中的不明物体议论纷纷起来。
那东西越来越近，阳光透过其表面，洒下斑斓的光影，周围的云朵仿佛也为它让路，就像一颗从梦境中坠落的星辰。
眼力好的人渐渐分辨出，拿东西下面还悬挂着一个精巧的篮子，隐约可见有人影在上面晃动。
这是……人造的！
所有人屏住呼吸，心中涌起一种难以言喻的震撼与好奇，他们久久无法移开视线，仿佛世界在这一刻静止。
神秘的飞行物在蔚蓝的天幕中悠然前行，终于渐渐地飞远了。
这时他们听保罗说：“那是热气球，看来试验成功了。”
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