龙船上并不知道其它两个船上发生的一切。赵顼照旧赏赐一些重臣上船同游，意味普天同庆、百官共鉴天下。
虽然官员们平日里在朝堂上一副剑拔弩张的模样，在除夕这样欢乐祥和的日子里，表面上还是一团和气的模样。
此时王安石刚从赵顼身边领了赐酒，手中还捏着琉璃盏。指尖因常年握笔批阅奏疏，覆着一层薄茧。他抬眼就瞧见司马光站在对面，身形清瘦，鬓边的白发比去年又多了些。
二人本是旧友，早年在地方为官时，常彻夜长谈吏治民生。司马光曾叹“介甫胸有丘壑，当为大宋栋梁”，王安石亦赞“君实心怀仁厚，乃古之直臣”。
可自熙宁变法启动，一个力主破旧立新，认为“祖宗之法未必尽善”，要以新法革除积弊；一个坚守“藏富于民，稳中求进”，担忧变法操之过急会扰了民生。因着对变法的理念截然不同，且利益相悖，终究走向了朝堂的两端，成了处处针锋相对的敌人。
“故人”与“敌人”，也就是多了一笔而已。
“介甫兄，新年顺遂。”司马光率先抱拳，语气平淡，听不出太多情绪，只是那拱手的姿势规规矩矩，没有半分昔日旧友间的熟稔随意，只有常年居于朝堂练就的沉稳。
王安石亦抬手回礼，指尖因常年批阅奏疏磨出的薄茧轻轻蹭过袖口，眼底闪过一丝转瞬即逝的复杂：“君实兄，同贺。”他顿了顿，示意宫人添酒，将一杯满得几乎要溢出的屠苏酒递过去，“除夕当饮屠苏，辞旧迎新。”他的声音比平日在朝堂上少了几分锐利，却依旧带着不容错辨的沉稳。
司马光接过酒杯，目光落在杯中晃动的酒液上，却没有立刻饮下，反而缓缓开口：“介甫兄，新政推行大半载，河北三路虽显成效，却也有州县奏报，官吏借青苗法苛扣息钱，百姓怨声渐起。今日除夕，不谈朝堂纷争，只盼兄台日后推行新政时，能多念几分民生疾苦。盼新岁政通人和，四海清平。”他特意加重了“清平”二字。
王安石心中了然。司马光这分明是借着除夕的场合，再次敲打他。他端着酒杯，指尖微微收紧，面上却依旧平静：“君实兄所言，某已知晓。州县官吏徇私之事，陛下已下旨严查，开春后更会派专人巡查春耕放贷，绝不容许官吏扰民。只是新政初行，如医人治病，难免有药力过猛之嫌，但若因些许纰漏便停了药方，大宋积弊何时能除？青苗法本为解百姓春荒之困，绝非为官吏谋私之具，某定会堵住漏洞，让新政真正惠及万民。”
“可若以百姓生计为代价，便是舍本逐末。”司马光的语气沉了沉，目光直视着王安石，“介甫兄，你我相识多年，我知你心怀天下。可变法之事，当循序渐进，而非急功近利。若强行推进，恐生祸端。”他袖中的手悄悄攥紧，想到高滔滔意味深长的笑容，也不便多说。
王安石自然听出了他的言外之意，也猜到他或许握有新政弊端的证据，抑或将有所动作。他摇了摇头说着：“君实兄多虑了。我推行新政，并非‘急功近利’，而是深知大宋积弊已久，若不及时革新，日后更难挽回。”他加重了语气继续说着：“至于民生，我比谁都清楚其重要性——青苗法本为解百姓春荒之困，水利法本为兴农富民，只要堵住官吏徇私的漏洞，新政定能惠及万民。”他语气笃定，眼神里满是变法的决心，没有半分退让的意思。
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