漠北草原，黄沙与绿洲交织的广袤土地上，北元残余势力在经过靖难之役四年间的喘息后，似乎恢复了些许元气。
王庭帐殿之间，偶尔又能听到骑兵呼啸而过的声音，仿佛昔日的荣光并未完全远去。
然而，他们并未察觉到，一场不见硝烟、却同样致命的战争，正以一种他们无法理解的方式，悄然降临。
大明，南京城，乾清宫西暖阁。
一场小范围的机密会议正在举行。
与会者除了天工皇帝苏宁，仅有新任户部尚书夏原吉、大明皇家钱庄大掌柜沈荣、以及皇家商行新任总管周忱。
如今的吴徵已经去管理更加重要的天工院，所以皇家商行便是交给了另一名太监周忱，而且周忱同样是和马和、王瑾同批的小太监，如今的他们已经成为了苏宁的左膀右臂。
眼前的这三人，可说是苏宁掌控大明经济命脉的核心人物。
“陛下，”户部尚书夏原吉率先开口，眉头微锁，“靖难之后，国库空虚，民生待哺，此时若兴兵北伐，耗费钱粮无数，臣恐国力难支，重蹈隋炀帝之覆辙。”
他掌管天下钱粮，最知家底深浅，言语间充满了谨慎。
苏宁微微颔首，目光却投向沈荣和周忱：“夏爱卿所言，乃是老成谋国之道。大规模北伐，时机未到。但，朕也不能坐视鞑靼人在漠北安稳度日，休养生息，以待他日卷土重来。硬刀子暂时不能用，那就用软刀子。”
沈荣，这位精于算计的钱庄大掌柜，立刻领会了圣意，眼中闪过一丝锐利的光芒：“陛下的意思是，用钱庄和商行的手段？”
“不错！”苏宁站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指划过长城以北的广袤区域，“漠北苦寒，物资匮乏。他们需要我们的茶叶、布匹、铁器、盐巴乃至粮食。以往边市贸易，多以物易物，或零散进行，难以掌控。如今，朕要你们改变这一切。”
他看向周忱：“周大伴，皇家商行即刻组建一支庞大的漠北商队，携带远超以往的货物深入草原。价格，可以比以往低两成，甚至三成！朕允许你们初期亏本，也要让我们的货物，充斥漠北每一个部落，每一个角落！要让那些部落首领和牧民，习惯用我们的东西，依赖我们的东西！”
周忱心神领会，这是要以绝对的经济实力和体量进行倾销，挤垮草原上原本零散的中小商贩，垄断供应链。
他躬身道：“奴婢明白！奴婢会挑选精明强干、通晓胡语之人，并配备足够护卫，保证商路畅通。同时，商队也会密切关注各部落动向，收集情报。”
“很好。”苏宁赞许地点点头，继而看向沈荣，“光有货物还不够。沈荣，你的钱庄也要跟上。在边境重镇，如大同、宣府、辽东等地，开设分号。推行‘大明纸钞龙元’和‘盐引’、‘茶引’作为结算凭证。”
他详细阐述其运作方式：“草原部落售卖牛羊、马匹、皮货，不再全部换取实物，可部分兑换成我大明钱庄的龙元凭证或盐茶引。告诉他们，凭借此证，任何时候到我大明指定边市，都可优先、足额换取所需物资，甚至可以获得些许溢价。同时，允许他们以未来预期的牲畜、皮货作抵押，向我钱庄‘借贷’银元或物资，利息从优。”
沈荣越听眼睛越亮，接口道：“陛下此计大妙！如此一来，我们不仅能用物美价廉的货物冲击他们的传统经济，更能用借贷让他们逐渐负债，最终在经济上依附于我大明！这龙元和盐茶引，便是捆住他们的无形绳索！长此以往，漠北的经济命脉，将尽握我手！”
夏原吉起初还有些疑虑，听到此处，也不禁抚掌：“妙啊！此乃釜底抽薪之策！无需动用一兵一卒，便可潜移默化，削弱其潜力。待其部落经济与我大明深度捆绑，届时是战是和，主动皆在我手！甚至可借此分化拉拢，令其内部生乱。”
苏宁看着三位心腹重臣，沉声道：“此事需隐秘进行，循序渐进。初期不必求利，甚至要舍得投入。记住，我们的目标，不是那点金银，而是整个漠北的依附！要让草原上的首领们明白，顺从大明，则有茶盐布铁，有安稳贸易；若敢悖逆，则商路断绝，借贷催收，他们的部落将难以为继！”
“臣等遵旨！”三人齐声应道，心中都对这位皇帝深谋远虑的手段感到敬畏。
很快，一支支悬挂“明”字旗号的庞大商队，从长城各口蜂拥而出，如同经济的洪流，涌向漠北草原。
精美的瓷器、耐用的铁锅、醇香的茶叶、雪白的盐巴、厚实的布匹……
以前需要高价才能换到的货物，如今以难以置信的低价涌入，迅速俘获了各部落牧民的心。
同时，大明皇家钱庄的名号也在边境传开。
那种印刷着太祖头像、龙纹、制作精良的“大明龙元”，以及代表着硬通货的盐引、茶引，因其便利和信誉，逐渐被部落上层接受。
一些遭遇白灾的部落，在尝试性地向钱庄借贷度过难关后，对这种新奇的方式产生了依赖……
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