宁化县城，沈家。
沈溪中解元，老太太李氏半辈子的愿望得以实现，老怀大慰之余，心里却在发愁，因为这孙子有些超出她的掌控范围，那是幺房培养出来的，跟她这个当祖母的关系不大，她开始后悔，当初就算幺房两口子要去府城，也该把孙子留在身边，就好像六郎沈元一样。
就在二月间，沈元过了县试，这是近年来沈家又一桩喜事。
这已是沈家过县试的第四人，孙子辈里第三位，老太太如今走出去，没人不尊敬，家里这么多读书人，有举人，有秀才，两个孙子一个过了县试，一个过了府试，再过几年，家里可能又要添两个秀才。
只是沈元和沈永卓的童生试之路并不像沈溪那么平坦，就算沈元十四岁过县试，到了府试这一关，他却没有半点儿把握。
“你说老幺家那个小幺子，怎就跟喝了鸡血一样，考什么中什么，是不是再过几年，他还能考个进士回来？那以后老幺两口子在外面不得意死了？我们这些人还在他们面前抬得起头吗？”
大房的王氏近来脾气好了许多，这是因为她相公沈明文不用再被关阁楼和小黑屋读书，就算每日读书不辍，可到了晚上，两口子好歹住在了一块儿。
有了男人的女人就是不一样，小日子过得滋润，心情也舒畅，似乎连说话都没以前刁钻刻薄了，不过一提及“幺房”、“小幺子”，她的气就不打一处来，她怎么想都想不明白，自己相公考上秀才时，小幺子刚出世。怎的这才几年工夫，本该属于她丈夫的荣耀就被那小幺子抢了个一干二净？
四房媳妇冯氏拿着簸箕，扬了两下。转过身，语气平和：“大嫂。那是你，我们可不觉得抬不起头来。”
沈元过县试后，老太太终于良心发现，不再让四房留在桃花村守祖屋，让他们两口子带着女儿和小儿子回到城里，一家得以团聚。
至于桃花村的田土，老太太尽数放租出去，尽管土地贫瘠了点儿。其中大半是梯田，还有部分坡地，但好歹有几十亩，省着点儿吃的话，收取的租子供一大家子果腹应该没问题，但要想过好日子就不行了，还是得靠三儿子、四儿子做工以及沈明钧夫妇寄钱回家补贴家用。
李氏是怕在幺房身上犯的错误，在四房身上又发生一遍，她可再经不起外面那些流言蜚语了。
现在外面人在传，说她这个大家长太过霸道。大儿子四十出头的人了，却被关小黑屋读书，夫妻不能团聚。一家人不能共享天伦，结果人家小儿子一家三口搬出去，没几年小孙子就连中秀才和举人。
很多人甚至把沈明文不能中举的责任赖在李氏的严加管束上……这也怪王氏嘴长，回娘家时把话说给父母兄弟知晓，结果王家在外一宣扬，这事便闹得满城皆知。
用老太太的话说，她刚因孙子中举而积攒出来的好名声，就差点儿败在这长舌的儿媳妇身上。
可就算外面的人再议论李氏这种极端的教育方法，可满城上下谁不钦佩和羡慕沈家人啊？
就算沈家读过书的人所占比例不大。就算还有一个流落在外有家不回的二儿子，可无论谁提到沈家。嘴里都要称赞一句：
沈家满门读书人！
王氏听到冯氏的话，嘴里开始数落：“老四媳妇。你可真是要长点儿心，那老幺家把咱娘恨得那般厉害，这几年一直想分出去单过，若她儿子真中了进士当了官，容得下我们？到时候幺房分出去，于我沈家可没半点儿好处……”
冯氏呛声道：“我们自己有手有脚，能养活一家老小，何必靠别人？”
王氏心里那叫一个气啊！
平日里二房媳妇钱氏就不断跟她争吵，她上面有老太太压着，就没觉得在这家里有长嫂为母的威风，本以为老四两口子好说话，她肯定压得住，却没想到人家四房只管过自己的日子，连她这个大嫂都不给面子。
见冯氏回房去，王氏骂骂咧咧：“儿子才过县试就以为是秀才公了？哼，早晚跟他那不争气的老爹一样，出来做木匠！”
在王氏心目中，“秀才公”要比“举人公”更值钱，谁叫她丈夫自来就没考上举人？
老四沈明新进城，的确没靠别人养活。
在县城做木匠活，其实要比在乡下赚的钱多多了，至少在县城不用面朝黄土背朝天地照顾庄稼，不用走山路到周边村子和镇上招揽生意，靠着一手娴熟的技术活，口碑传出去后，在家等着订单上门即可，如今沈明新在家里的柴房开辟了个地方，专门做木工活，钱自然而然便赚到手了。
虽说赚的钱不多，一个月下来怎么都得有一贯钱，沈家上下看着眼热……老太太把钱控制得严，开蒙读书的孩子以后是有奔头，可那些没读书的该怎么办？
这门木匠手艺，无论如何得传下去，还要发扬光大！
于是家里便给沈明新遴选学徒，最后二房的老五沈永祺中选，这也是老太太为身后事做准备，她怕将来闹分家，老二家里没个顶梁柱不行。
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