贺兰山脉位于宁夏卫与鞑靼国交界处，北起巴彦敖包，南至青铜峡。山势雄伟，若群马奔腾。鞑靼语称骏马为“贺兰”，故名贺兰山。
这山与中原群山不同，山脉西北部是腾格里大沙漠，绵延千里寸草不生，东南部因黄河蜿蜒而过，造就了“鱼米之乡”宁夏卫。一山之隔，气候迥异，一边干旱贫瘠、一边富饶丰美，因此这贺兰山口自然成为历代游牧民族与农耕民族的兵家必争之地。一旦破了贺兰，便可长驱直下，中原再无屏障可据守。
正因如此，朝廷才在此处设卫，派重兵把手。因为距离中原太远，物资线过长，这宁夏卫与其他地方不同，士兵都是半农半兵、自给自足，和老百姓几无差别，因此战斗力便弱了很多。
此地原本是西夏旧都，自金灭西夏后，党项一族全部斩杀，一度沦为无人区。明朝开国之后，大批民众随军垦一同迁至此处，方才重现昔日的繁荣。
但光明之下，总有阴影。除了各部族势力纷争之外，因此地是丝绸之路重要通道，来往商贾络绎不绝，另一种职业也便应时而生，那便是响马。凡是被响马盯上的客商，一个都别想逃脱。众商户为了保护自己，除了雇佣军队护卫之外，还雇佣一些会武功的亡命之徒全程跟护，这些人也有一个名称，叫做刀客。
杨破云因为一壶酒，也成了刀客。
两年前的那个正午，他正百无聊赖的倚在卫所残破的城墙边上，数着经过的一队驼队数量。若是单数他便进山去杀几个响马，若是双数他就再睡上一天，宁夏的春日风沙很大，这样的天气即适合杀贼，又适合睡觉。
忽然一壶酒递到了眼前，抬头看时，一个蒙面女子正低头看着他。“你不应该一个人坐在这里，若是非得一个人，至少也该有一壶酒喝。”
那是一个年轻的异族姑娘，深蓝色的眼睛宛如静谧的月牙湖，神秘而美丽。
如果算上最后一只怀孕的母骆驼，这队商队一共有二十四头骆驼。杨破云接过酒壶，一饮而尽。
“痛快。走！”
“去哪里？”
“送你们出山口。”
“可是我没有多余的钱了。”
“这一壶酒足够了。”
这日，风沙较平时更大，还未到傍晚，便已看不清楚。临到山口，四五个刀客前去探路，剩余的十几人卸掉货物，围住驼队短暂休息。一个首领模样的独眼刀客冲驼队中一人喊道：“阿里木，这次运的什么？怎么舍得出那么多钱，把我们最好的刀客全叫来了。你这些钱，足够收买一个百夫长了。”
阿里木道：“黑鹞子，我是做什么的你还不知道？我运的这些东西可都是见不得光的，雇佣军队不是找死吗？”
“哈哈哈哈，这些东西军队想要，响马更想要。你最好没走漏风声，否则我们大家一个也别想活了。最近响马子厉害的紧，听说不知道从哪里来了几个厉害角色，但愿不会遇到。”黑鹞子一边咂摸着嘴，一边又道：“不过这次你队伍里咋有个小娘子，该不会是新讨的老婆吧？”
“风沙大，少说话，小心沙子窜了牙。那姑娘是一个搭伙的客商，我瞧她可怜，便带上了。”
“客商？哪有女客商跑这条路的，可别是响马子的奸细。”黑鹞子纵身下马，越到女子跟前，便要去掀开她的面纱。他一伸手便被一个胡子拉碴的人捉住，用力一挣，却没有挣开。仔细看时，却是一个刀客打扮的年轻人，他登时警觉起来。
宁夏镇中所有刀客他都认识，怎么从未见过这样一个生面孔。
他果断拔刀，身为一个刀客最直观的感觉：这人定是响马派来的奸细。
可是他的刀竟然没有拔出来，杨破云在他抬手之际，已经按住了他的刀把。黑鹞子是使刀的行家，对手功夫显然在他之上，正要呼喊同伴，杨破云确对他道：“围子有狼，莫生火。”
这是绿林黑话，意思是有埋伏，不要乱动。黑鹞子心中一惊，凝神仔细的听了一听，果然风沙中隐约传来马匹喘息的声音。他看了看杨破云，杨破云指了指那姑娘点了点头，放开了他的刀把。
“他娘的，今日合该倒霉。”
阿里木也瞧见了二人神情，忙问道：“怎么了？”
“没什么！以后运货查清楚，别没来由的运些晦气东西。”
便在这时，马蹄声动，黑鹞子知是探路之人回来了，他心中略觉安慰，多一个人便多一条活命的机会。然而马匹到来之时，众人却惊吓起来。
只见五匹马上各自绑着五个人，但浑身鲜血，沾满沙土，便似是新造的红漆人偶一般。阿里木惊吓一声，赶忙指挥驼队围成圈子，所有人缩在圈子中间。
黑鹞子将几个血人扶下马躺好，其中一个还能呼吸，便大声问道：“发生了什么，对头是谁？”
那人用仅剩的一口气说道：“没……看……清楚。都被剥了皮。”说罢，便咽了气。杨破云注意到，那蒙面女子神情一动，浑身微微颤抖起来。
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