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林嫔整个人骤然一愣，抬手的动作僵在半空，眼底翻涌的怒意与心疼如退潮般褪去，取而代之的是满脸不可置信的错愕。
她怔怔望着眼前神色淡然、甚至唇角含着浅笑的儿子，只觉说不出的陌生。
在她记忆里，石乾一颗心满满当当全系在楚锦绣身上，是皇城上下人人打趣、本人从无半句反驳的头号舔狗。
往日哪怕楚锦绣稍稍冷淡几分，他都要暗自神伤数日，茶饭不思、辗转难眠。
怎会如今这般云淡风轻，好似数年深植骨血的执念，一夜之间被连根拔除？
她心头猛地一紧，慌忙伸手贴上石乾的额头，旋即又探了探颈侧温度，指尖微微发颤。
不热不烫，丝毫没有惊厥高热的迹象。
可越是一切如常，她越是心惊肉跳。
她暗自笃定。
儿子必是因战场上九死一生的惊魂与险些殒命的余悸，才会如此反常，故作洒脱来宽慰自己。
林嫔眼眶霎时泛红，连忙攥紧石乾的手腕，十指收得极紧，语气又急又慌：“乾儿，你别吓娘！你若难受便说出来，别闷在心里，更别自欺欺人！那楚锦绣负了你，你恼她恨她都是应当的，怎的反倒像全然不在意了？”
看着母亲红了眼眶、满面焦切的模样，石乾心底涌上一阵暖意。
果然，无论什么世界，什么身份，唯有母亲的关怀是最真最纯粹的。
林嫔依旧半信半疑，眼底忧色浓重未散，正待再细细追问叮嘱，殿外忽然传来一阵细碎恭敬的脚步声，打破了殿中难得的温存。
一名身着灰衣宫服、手持拂尘的传旨太监躬身步入殿中，垂首敛眉，姿态恭谨，声音清亮如磬：“二皇子殿下，陛下传召，即刻前往御书房觐见，有要事问询。”
话音落定，殿内气氛骤然一沉。
林嫔眉头紧蹙，心底瞬间涌上无尽忧虑。
帝王素来凉薄寡恩，对这个无权无势、素不受宠的次子向来视若无睹，如今忽然传召，绝非善意。
她生怕儿子刚从生死绝境归来、身上伤痕尚未褪尽，便又要被推入朝堂暗流之中，遭人苛待倾轧。
可皇命如山，半点不容推拒。
她压下满心惶恐，抬手细细抚平石乾衣袍上细微的褶皱，又替他将鬓边散乱的发丝拢好，目光殷殷如烛，低声叮嘱：“入御书房谨言慎行，万事忍让为先，切莫冲动逞强。”
石乾微微颔首，眸底温润沉静，再无从前面对皇命时的怯懦惶恐：“娘放心，孩儿省得分寸。”
语罢，他抬步从容随太监离去。身姿挺拔，步履沉稳，一步一步走向那暗流汹涌的帝王深宫。
……
御书房。
檀香沉沉弥散，凝滞的烟气盘旋不去，无形中压得人胸口发闷。
帝王端坐龙案之后，指尖漫不经心地翻动着奏折，眼皮始终未曾抬起半分，语气淡漠至极，冷硬如铁，全无半点父子间该有的温情。
“侥幸活命归来了？”
他开口，声音低沉威严，字字疏离。
“此战全军覆没，唯独你只身脱逃。敌国修士杀伐无忌，为何偏偏独留你一命？”
字字句句，皆是猜忌与审度，无一字问询安危，无一字体恤疾苦，满是帝王权术中冷酷的权衡与防备。
若是从前的石乾，定会心如坠冰、手足无措、拼命辩解。
可此刻的他心境澄明如镜，身姿垂立如松，神色不卑不亢，恍若置身事外。
“儿臣命硬，不值敌修费心。绝境之中侥幸寻得一处死角藏匿喘息，苦熬至对方不耐撤去，方才拼死徒步辗转归京。”
石乾语气平稳如水，说辞滴水不漏，浑然天成，全无半分排演的痕迹。
而且……此刻他心中的感受，极为微妙。
以前的他，其实也畏惧面对自己的父皇。
因为有身为太子的同父异母兄长珠玉在前，自己哪怕竭尽全力、殚精竭虑，也不过是帝王亲自栽培的储君面前一个可有可无的陪衬。
那种渴望被看见、却永远不被正视的卑微，曾经深深刻在他骨子里。
可如今不同了。
他心底不起半分波澜，唯余一片漠然与通透。
从前敬畏入骨的帝王皇权、生杀予夺之威，此刻看来竟荒唐至极、可笑至极。
高高在上的帝国天子，执掌万里河山、手握苍生荣辱，终究不过是寿数寥寥、困于尘泥的凡人罢了。
皇权滔天又如何？
抵不过仙途一指之力。
帝威无上又怎样？
于如今的他而言，早已不值一提。
帝王翻动奏折的指尖骤然一顿。
他缓缓抬眼，目光沉沉地盯向阶下垂立的石乾，眸底精光微敛。
朝夕相处十数载，自己的儿子他自认心知肚明。
从前的石乾入御书房觐见，素来拘谨局促，眼底深藏着畏怯与刻意的小心翼翼，哪怕竭力镇定，也掩不住骨子里那层卑微的讨好。
可今日站在他面前的少年，身姿从容松弛，眉宇间无半分恭惧之色，只余一片疏离的平静。
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