皇帝的目光没有离开那摞奏章，声音不高，却带着一种让人摸不透的平静：“这么多人夸老五，是真心还是假意？”
曹瑾的腰弯得更低了。他在宫里头待了四十年，听过太多这样的问话，也见过太多因为一句话说错而再也没能站起来的人。他斟酌着，声音压得又轻又稳：“老奴不敢妄议朝政。陛下圣明，自然心中明镜一般。”
皇帝没有追究这个圆滑的答案。他只是摆了摆手，像赶走一只烦人的苍蝇：“去，叫谭弘毅来。”
谭弘毅被召进乾清宫时，午后的日头正毒。他一路从户部值房快步走来，额角沁出一层薄薄的汗，官袍的后背也被晒得发烫。他进门后跪地叩首，起身时没有急着说话，目光先落在御案上那摞码得整整齐齐的奏章上，心里便大致有了数。
皇帝将那摞奏章往前推了推，指尖在封面上弹了一下，发出极轻的一声脆响：“子恒，这些人都在夸老五。朕看了半天，说得天花乱坠，好像朕不立他做太子，就是天下第一等的昏君。”
谭弘毅垂首，没有接话。
皇帝看着他，叹了口气，那口气绵长而疲惫，像一口积压了太久的浊气终于找到了出口：“你替朕看看，这些奏章里写的，有几分真、几分假？朕信不过那些惯会写文章的人。你来说。”
谭弘毅走上前，拿起最上面那一本，翻开来看了几行，又放下。他没有逐本细读，只是将那一摞奏章大致扫了一遍，然后退后半步，拱手道：“陛下，臣只看政绩，不看奏章。”
皇帝挑了挑眉：“说下去。”
“五殿下今年在户部协助办理漕运事务，确有成效。”谭弘毅的声音不高，却清清楚楚地落在暖阁的每一个角落里，“春汛之前，他主持疏通了通州至天津段的三处淤塞河段，漕船通行时间比往年缩短了六天，沿途损耗减少了两成。这件事，户部的考成册上有记录，漕运总督的奏报里也有提及。五殿下在这件事上，确实用了心，做了事。”
皇帝的目光微微一动，嘴角的线条松了一线。但谭弘毅的话还没说完。
“可是，”他停了一下，目光平静地迎上皇帝，“奏章中夸的，未必是实情。王世贞说五殿下‘寒暑不辍’，但臣记得，今年二月天寒地冻的时候，五殿下在听竹轩办了三次诗会，每一次都请了三四十人，席间饮酒作诗，畅谈至深夜。那个月，漕运上的疏通工程恰好停了半个月，说是天寒冻土，不宜动工。”
暖阁里安静了一瞬。皇帝的手指在奏章封面上一顿，随即轻轻叩了两下。
“你是说，”他缓缓开口，“有人故意抬举老五？”
谭弘毅垂首，声音依然平稳，不卑不亢：“臣不敢妄测。臣只知道一件事——百姓要的是吏治清明，不是哪位皇子更会写诗。漕运通了，沿岸的商户能早半个月拿到货，百姓能早半个月吃到南边的米，这才是实实在在的德政。至于诗写得好不好，文章写得漂不漂亮，那是文人的事，不是朝廷的事。”
皇帝看着谭弘毅，沉默了很久。窗外有风从窗缝里漏进来，带着一股燥热的土腥气，吹动御案上的纸页轻轻翻卷，像一尾无形的鱼在纸面上游过。皇帝忽然笑了——不是平日里那种带着分寸感的微笑，而是一种真正被逗到了之后从胸腔里渗出来的笑声，带着几分无奈、几分欣慰、几分“果然如此”的了然。
“子恒啊子恒，”他摇着头，笑声在暖阁里回旋了一瞬，“你呀，总是把天聊到正事上。朕本想听听你对老五的评价，你倒好，三句话不离漕运、考成、百姓。满朝文武里，也就你能让朕聊不到风花雪月上去。”
谭弘毅躬身：“臣只会说实在话。”
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