国公言重了。朱桓端着酒，没有立刻饮下，语气谦和而笃定，父皇尚在，天下之主这四个字，皇兄们都在，我朱桓何德何能，敢当此语？诸位叔伯抬爱了。
成国公却不让步，又端起了第二杯酒：殿下不必过谦。大殿下虽有长幼之序，但母族在外；五殿下年少，根基尚浅。唯殿下您，仁厚宽宏，礼贤下士，才是众望所归。他说到众望所归四个字时，席间好几个人跟着点头。定远侯赵崇武也端起酒杯，附和道：国公说得对。殿下若登大位，我等必当效死以报。
朱桓依然没有松口。他放下酒杯，叹了口气：诸位叔伯这样讲，叫侄儿如何自处？父皇若听到这些话，只会觉得侄儿不恭不孝。话是推辞的话，但语气里没有半点怒意，反而带着一种恰到好处的无奈——像是被众人硬架上高位，想下来却下不来的那种无奈。
成国公与定远侯对视一眼，彼此心里都有了数。席间的气氛松弛下来，又开始推杯换盏，说起别的话题。但每个人心里都清楚，今晚这顿饭，已经把二皇子与勋贵集团绑在一起了——旗帜已经亮出来了，再想收回去，就不可能了。
宴散时，成国公走在最后。他借着上台阶的功夫，凑近朱桓，压低声音问了一句：殿下，谭弘毅那边，可曾有过表示？
朱桓的笑容淡了一些。他摇了摇头，声音也压低了，带着一丝不易察觉的冷意：此人油盐不进。我年前派人送过节礼，原封不动退回来了；前两天让人递了帖子说想登门拜访，回话是身体不适，闭门谢客他停了一下，看向成国公，国公觉得，此人可拉拢？
成国公沉默了片刻，然后缓缓道：拉拢不了。此人是皇上的亲信，只认皇上不认人。殿下不必在他身上费力气，只要他不站出来反对，就算赢了。
朱桓没有接话。他站在府门口，目送成国公的轿子消失在胡同口的夜色中，嘴角那抹笑容缓缓收了回去，换成了一副沉静如水的面孔。夜风吹动他锦袍的下摆，灯笼的光在他脸上明灭不定。
消息传到大皇子朱标耳中时，已经是第二天清晨。
大皇子在城西的府邸里，正在院子里练剑。他身形矫健，一柄铁剑在他手里上下翻飞，剑锋在晨光中划出一道道银色的弧线。听到亲信禀报二皇子府上宴请勋贵的消息，他没有停剑，只是冷笑了一声：勋贵？一群只会吃祖荫的废物。剑势不停，最后一式收尾时，手腕一抖，剑尖钉入院中那棵老槐树的树干里，入木三分，嗡嗡作响。
他拔出剑，用袖子擦了擦剑刃上的木屑，扔给亲信，转身往屋里走。走了两步，又停下来，头也不回地说：让他们争。父皇还活着，他们就跳得越高，摔得越狠。
而五皇子朱栩的谋士们，听到同样的消息时，反应则截然不同。朱栩府上的书房里，几个幕僚围坐着，茶气袅袅，一人开口笑道：让他们争。争得越凶，越显出五殿下清白。另一个接口道：勋贵集团根基虽深，但终究是武人出身，成不了大事。文官那边，我们已经在布局了。二殿下再闹腾，也不过是为他人做嫁衣。
朱栩坐在主位上，没有说话。他年轻，才二十出头，面庞清秀，坐在那一群老谋深算的幕僚中间，显得格外安静。他只是端着茶，慢慢喝着，目光落在窗外那株刚冒了花苞的玉兰树上。半晌，才轻声说了一句：让他们争。我们等。
正月二十一，谭弘毅坐在户部值房里，面前的简报翻到了第三页。石柱从门外进来，手里拿着一封信，封口是火漆，漆面上压着一枚小印，印文是二字。谭弘毅抬头看了一眼那封信，没有接。
石柱低声道：大人，二皇子府上的幕僚送来的，说殿下愿与大人共商国是
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