昌平二十四年二月下旬，陕西，延绥镇。
黄土高原上的风还没转暖，卷着沙砾扑在脸上，像细砂纸打磨着人的皮肤。延绥镇总兵府的正堂里，炭火烧得再旺也驱不散那股子从骨头缝里渗出来的寒意。苏明远坐在公案后，面前摊着一本刚从各营汇总上来的兵册，墨迹未干，数字却已经让他皱起了眉头。
他这次是奉旨赴陕，明面上的名义是“巡查边镇考成落实情况”，实际上手里捏着谭弘毅的一封手令——“军备废弛，当断则断。宁缺毋滥，不必手软。”八个字，写得端端正正，却像一把刀，明晃晃地搁在案头。
新任延绥总兵赵虎站在下首，一身戎装，腰杆挺得笔直，面色黝黑，颧骨上还带着早年在东南抗倭时留下的疤。他是俞大猷的老部下，打仗是把好手，整顿军务也不含糊，但到任才两个月，底下的弯弯绕绕还没全摸透。
“苏大人，”赵虎开口，声音洪亮，“末将到任后核了一遍各营兵册，账面上一万八千，实点一万五千。差了三千。这三千空额，对应的粮饷、军械、马料，年年照拨，年年不知所踪。”
苏明远放下兵册，抬起头，目光里没有怒意，只有一种冷澈的审视：“三千空额，一年就是十万两军饷。赵总兵，你说这十万两，够买多少火炮？”
赵虎心中一凛，抱拳道：“回大人，三十门新式长管炮，连弹药带运费，绰绰有余。”
苏明远站起身，走到墙上挂着的边镇舆图前，盯着延绥、宁夏、甘肃三镇的位置看了片刻，没有回头，声音却沉了下去：“谭大人说了，边军要的是精兵，不是虚数。三千空额，从今天起，全部裁撤。一个不留。”
赵虎抱拳：“末将遵命。”
他转身大步走出正堂，甲胄碰撞声在廊道里回荡，像一串急促的战鼓。当天下午，赵虎便带着亲兵营，按着苏明远核出的名单，一营一营地清点、核实、裁撤。从延绥到宁夏，从宁夏到甘肃，沿途没有宣扬，也没有遮掩，就是带着刀和账册，一个一个对着花名册叫人。人不在的，当即除名；人在却从不上操的，也一并清退。三千空额，半个月之内，全部剔除干净。
省下的军饷入库封存，次日便换成了火器的订单和修缮城池的石料。没有人敢说半个不字——因为赵虎手里握着苏明远的令牌，背后站着整个朝廷的考成法度。
但火药的引信，从来不会只安静地燃烧。
……
二月底的一天夜里，被裁撤的军官中有人纠集了二十几个旧部，带着刀摸到了总兵府后门，想“找赵总兵讨个说法”。
他们还没翻过围墙，就被早已埋伏在暗处的亲兵营一拥而上，按倒在地。为首的是个前任千户，嘴里还嚷着“朝廷不让人活”，被赵虎一脚踹翻在地，刀架在脖子上，声音戛然而止。
苏明远从后堂走出来，看了一眼跪了满地的闹事者，面色平静得像一面结了冰的湖。他没有多说什么，只对赵虎说了一句：“军法从事。”
赵虎点头，手一挥。那为首的千户被拖到校场当众斩首，其余从犯各打四十军棍，革除军籍，逐出边镇。
消息传遍三镇，那些原本还有怨气的军官，一夜之间全消停了。他们终于明白——考成法不是纸上的条文，是刀，是俸禄，是前程，是他们头顶悬着的剑。剑不落的时候看着像装饰，一旦落下，就是人头落地。
整顿之后，苏明远没有急着离开。他留下来，带着赵虎和几个文书，逐条推行《军镇考成细则》。
细则内容详尽——每月核查兵员实数、马匹实有数、粮草出入库记录、火器保养情况、训练次数与成效。每一项都有专人登记、专人复核，结果直接与将领的升迁奖惩挂钩。考成排名前列的，优先举荐升职；连续垫底的，轻则罚俸，重则调离。赵虎带头执行，各营将官见总兵自己都一丝不苟，谁也不敢怠慢。
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