苏静姝站在门口，看着丈夫的背影消失在胡同尽头。晨风吹动她的衣角，她强忍着泪水，不让它掉下来。谭安趴在母亲怀里，还在小声啜泣。谭宁被吵醒了，哇哇哭起来。苏静姝蹲下身，一只手抱着谭宁，一只手揽着谭安，将两个孩子紧紧搂在怀里。
“别哭了。”她轻声道，声音有些哽咽，“爹爹很快就回来了。”
谭安抬起头，泪眼朦胧地看着她：“真的吗？”
苏静姝点点头，擦掉他的眼泪：“真的。爹爹从来不骗人。”
谭安吸了吸鼻子，终于不哭了。他伸手摸了摸妹妹的脸，轻声说：“宁儿别哭了。哥哥陪你。”
谭宁的哭声渐渐小了，她眨了眨眼睛，看着哥哥，小嘴咧了咧，像是在笑。
苏静姝站起身，看着空荡荡的胡同。桃花的花瓣还在飘落，铺了一地粉白。她深吸一口气，对身后的管家说：“关门。”
老刘头应了一声，缓缓关上大门。沉重的木门发出沉闷的声响，像是在宣告一段日子的结束。
苏静姝抱着谭宁，牵着谭安，转身走回院子。桃花在风中轻轻摇曳，花瓣无声地飘落。她抬起头，看着那株桃树，心中默默说：弘毅，你放心去吧。家里有我。
谭弘毅的队伍出了永定门，沿着官道往顺义府方向而去。晨光洒在官道上，把路面染成了金色。两旁的田野里，农人已经开始春耕了，牛铃叮叮当当的声响远远传来，和着鸟鸣，像一首轻快的曲子。
谭弘毅策马走在队伍最前面，石柱跟在身旁。谭弘业骑在另一侧，目光警惕地扫视着四周。
走出几里地，谭弘毅忽然勒住马，回头看了一眼。京城的轮廓在晨光中若隐若现，城墙巍峨，宫城金碧辉煌。他看了很久，然后转过身，一抖缰绳。
“驾！”
队伍加快了速度，马蹄踏在官道上，扬起漫天黄尘。
谭弘毅的目光看向前方。官道蜿蜒，伸向远方。顺义府还在八十里外，但对他来说，那里才是真正的战场。朝堂上的那些风风雨雨，暂时与他无关了。从今天起，他的战场在顺义府，在那些推诿扯皮的官员中间，在那些抵制新政的豪绅中间，在一份份缺失的账册、一张张模糊的表格中间。
他摸了摸腰间的尚方宝剑，剑鞘冰凉，沉甸甸的。
这一去，不知前路如何。但他知道，无论遇到什么，他都不会退缩。
石柱骑马跟上来，低声道：“大人，前面就是十里亭了。要不要歇一歇？”
谭弘毅摇摇头：“不用。抓紧赶路。天黑之前，要赶到顺义府。”
石柱应了一声，不再多说。
……
三月初一，顺义府。
谭弘毅一行抵达城门口时，已是午后。城墙比他想象的要矮，城门比他想象的要窄，街道比他想象的要窄，百姓比他想象的要少。如果不是城门上刻着“顺义府”三个字，他几乎以为自己到了一个普通的小县城。
知府周怀仁率属官在城门口迎接，阵容颇为浩大。他从四品官袍，乌纱帽，腰佩银鱼袋，笑容满面，远远就拱手道：“谭阁老大驾光临，下官有失远迎，恕罪恕罪！”
身后的属官们齐齐行礼，场面颇为隆重。
谭弘毅翻身下马，还了一礼，淡淡道：“周大人客气。谭某此来，是奉旨办事，不必兴师动众。”
周怀仁笑道：“应该的，应该的。谭阁老一路辛苦，下官已在府衙备下薄酒，为阁老接风洗尘。”
谭弘毅摆摆手：“酒先不急。谭某想先在城中走走，看看顺义府的风土人情。周大人先去忙，不必陪同。”
周怀仁的笑容微微一僵，但很快恢复了正常：“那……下官在府衙恭候阁老。”
谭弘毅点点头，翻身上马，带着谭弘业和几个亲兵，往城中走去。周怀仁站在城门口，看着他们的背影，脸上的笑容渐渐消失，眼中闪过一丝阴鸷。
“大人，”身边的师爷低声道，“这位谭阁老，怕是不好糊弄。”
周怀仁冷笑一声：“糊弄？谁说要糊弄了？我这是‘配合’。他让做什么，我就做什么。至于做不做得成，那就不是我能控制的了。”
师爷点点头，不再说话。
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