四月二十六，寅时初刻。
宣武门外的小院，灯火通明。
谭弘毅站在院中，看着石柱和谭弘业将最后几个箱笼搬上马车。箱子里除了随身衣物、书籍、文房，还有皇帝赏赐的几匹绸缎、两匣御墨、一方端砚......这些都是要带回家的。
“公子，都收拾妥了。”石柱抹了把额头的汗，春寒料峭的清晨，他却忙出了一身汗。
谭弘业仔细检查马车的绳索、轱辘，又摸了摸马匹的鬃毛：“子恒，这马是吏部配的驿马，脚力还行。咱们今天赶到通州码头，午时前能上船。”
谭弘毅点点头，望向院门外朦胧的晨雾。
京城还在沉睡。远处传来隐约的更鼓声，一下，一下，敲在寂静的街道上。这条他住了四个多月的胡同，此刻显得格外清冷。
四个月前，他怀着忐忑进京赶考；一个月前，他连中五元，名动京城；十日前，他金殿唱名，六元及第；三日前，他自请外放，震动朝野。
如今，他要走了。
带着状元的荣耀，也带着知县的职责；带着皇帝的期许，也带着满朝的非议。
“公子，”石柱轻声问，“苏公子……会来送吗？”
话音刚落，胡同口传来马蹄声。
两盏灯笼由远及近，照亮了青石板路。一辆青幔马车停在院门外，苏明远掀帘下车，身后还跟着一位身着淡紫衣裙的少女。
“子恒！”苏明远快步走来，脸上带着熬夜的疲惫，眼中却满是真挚。
“明远兄，”谭弘毅迎上去，“这么早，还劳你跑一趟。”
“说什么劳烦。”苏明远握住他的手，用力晃了晃，“今日一别，不知何日再见，我能不来吗？”
他侧身，引见身后的少女：“这是芷兰。芷兰，这位就是谭子恒。”
周芷兰盈盈一福：“谭世兄。”
月光下，这少女面容清丽，气质温婉，正是苏明远在琼林宴后定亲的未婚妻、吏部考功司周郎中之女。
谭弘毅还礼：“周小姐。”
“芷兰听说你要走，定要跟着来送。”苏明远解释道，“她说，虽未蒙面，但久闻世兄才名，更敬佩世兄为国赴边的壮志。”
周芷兰抬起头，眼中闪着钦佩的光：“谭世兄连中六元，本可安享清贵，却自请戍边，此等胸襟，令人感佩。芷兰虽为女子，亦知‘天下兴亡，匹夫有责’的道理。”
声音轻柔，却字字清晰。
谭弘毅心中一动。这位周小姐，果然如苏明远所说，不是寻常闺阁女子。
“周小姐过誉了。”他温声道，“弘毅只是做了该做之事。”
石柱搬来几个马扎，几人就在院中坐下。谭弘业去烧水沏茶，周芷兰却挽起袖子：“我来吧。”
她动作娴熟地洗壶、温杯、投茶、注水，一套流程行云流水，茶香很快在晨雾中弥漫开来。
“明远兄，”谭弘毅接过茶杯，“你与周小姐的婚事，定在何时？”
“秋后。”苏明远脸上泛起红晕，“父亲和周伯父已经议定，待我朝考完毕、正式入职户部后，便办婚事。”
他看向周芷兰，眼中满是温柔：“芷兰说，婚事不必铺张，简朴为好。剩下的银钱，可以捐给义学。”
谭弘毅点头：“周小姐深明大义。”
周芷兰微微一笑：“是明远教的。他说，谭世兄在殿试策论中写道，‘为官当以民为本，以实为要’。我们虽不在其位，亦当有此心。”
晨光渐亮，天际泛起鱼肚白。
胡同里开始有了人声......早起的小贩、赶路的行人、清扫街道的役夫。京城正在苏醒。
苏明远看着谭弘毅，忽然叹道：“子恒，与你相比，我真是……惭愧。”
“何出此言？”
“你是状元，却自请戍边；我不过二甲，却留京享清闲。”苏明远苦笑，“你胸怀天下，我却只想着自己的前程、自己的小家。境界高下，立判。”
谭弘毅摇摇头，正色道：“明远兄，此言差矣。”
他放下茶杯，看着挚友：“人各有志，亦各有境遇。你留在户部，掌管湖广钱粮，若能清正廉洁，实心办事，一样是为国为民。难道非要戍边杀敌，才算报国？”
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