张季的归期，在陈冲心中那张无形的日程表上，被用最深的墨迹圈定。自那日黎明，那个靛蓝棉袍的身影消失在伏牛山西侧山口弥漫的晨雾中起，一种混合着期待、焦虑与深沉隐忧的等待，便如同藤蔓般悄然缠绕在南山核心圈层的日常之中。两月之期，说长不长，在忙碌的春耕准备、战后休整、防御加固与内部梳理中，光阴如沙，从指缝间悄然滑落。说短不短，尤其是在音讯全无、全然不知千里之外荆襄大地正上演着何等血火纷争的情况下，每一日都仿佛被无形的力量拉长，充满了不确定的悬停。
陈冲依旧保持着表面的沉静，有条不紊地处理着谷中各项事务。他亲自督查“锐士营”的战技恢复训练，与赵破虏反复推演南山防御体系的薄弱环节与改进方案；他审阅阿禾拟定的春耕计划与物资调配清单，在紧缩与维持之间寻找最艰难的平衡；他听石勇汇报内卫巡查中发现的可疑迹象（多是杯弓蛇影，但不敢大意）；他也关注着青苇组织的伤患救治与屯户情绪安抚进展。然而，熟悉他的人，如赵破虏、阿禾，都能从他偶尔投向南方天际的凝望，从他在听取无关紧要汇报时瞬间的走神，从他深夜石屋内那盏常常亮到天明的孤灯，察觉到他内心那并不平静的波澜。
派张季南下，是陈冲在绝境中主动布局的第一步险棋。这步棋的落子，关乎他对天下大势的判断，关乎南山未来是继续困守一隅，还是尝试在更广阔的乱世棋局中，谋得一席之地。绿林军，这个在传闻中攻城略地、震动朝廷的“巨寇”，究竟是怎样的存在？是乌合之众，还是真有气象？是可借之势，还是避之不及的祸水？张季带回的消息，将直接影响甚至决定南山下一步的战略走向。
两月之期将满的最后几日，连赵破虏这样沉得住气的老兵，在议事时也显得有些心不在焉，目光不时瞟向门口。阿禾整理账册时，会不自觉地停下笔，侧耳倾听外面是否有不同寻常的脚步声。一种无形的期盼与紧张，在几个知情者之间无声传递。
终于，在约定归期的次日黄昏，夕阳将伏牛山群峰染上一片凄艳血色之时，西线一处隐秘哨卡传来了急促而隐蔽的信号——有“自己人”返回，请求接应！几乎是同时，负责那段山路警戒的“锐士营”小队也传回消息，发现一个形迹与张季描述相符、但状态极差的行商模样之人，正沿着预定路线蹒跚而来。
陈冲接到禀报，霍然起身，立刻下令：“带他来！直接到我这里！沿途清理，不得让任何人看见！”他罕见的急促语气，让传令的士卒心头一凛。
半个时辰后，石屋的门被轻轻推开。赵破虏亲自带着一人走了进来。来人正是张季，然而与两月前那个精干沉稳的探报头目相比，此刻的他几乎判若两人。身上的靛蓝棉袍已破旧不堪，沾满泥污与难以辨认的暗色污渍，多处撕裂，用粗线草草缝补。脸上胡子拉碴，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，在极度疲惫与憔悴之中，却燃烧着一种奇异的光芒，那是历经生死、看透虚妄后的沉静，以及急于禀报重大发现的灼热。
他显然经过了简单的清洗，但身上那股混合着长途跋涉汗臭、烟火气、以及一丝若有若无血腥气的复杂味道，依然隐约可闻。脚步虚浮，被赵破虏搀扶着才勉强站稳。阿禾早已备好温水与一张胡饼，但张季只是感激地看了一眼，便挣扎着要向陈冲行礼。
“不必多礼，坐下说。”陈冲快步上前，扶住张季，将他按在屋中唯一的木凳上，将水碗推到他面前，“先喝口水，缓一缓。”
张季也顾不上客气，端起水碗，咕咚咕咚一饮而尽，又接过胡饼，狼吞虎咽了几口，才长长舒了口气，仿佛重新活了过来。他喘息稍定，目光扫过屋内众人——陈冲、赵破虏、阿禾（石勇在外警戒，青苇、冯铁匠未被召来），知道这已是南山最核心的决策圈。
“书佐，赵司马，阿禾兄，”张季的声音嘶哑干涩，却努力保持着清晰，“属下……回来了。”
“辛苦。”陈冲点点头，目光紧锁着他，“绿林军情形如何？从头道来，越细越好。”
张季又喝了一口水，定了定神，开始讲述。他的语速不快，时常停顿，仿佛在回忆，在斟酌用词，以确保准确传达那两个月在荆楚大地上的所见所闻。他没有立刻给出结论，而是如同一个最耐心的画师，用语言一点点勾勒出绿林军的真实面貌。
他描述了自己如何混入南下的商队，穿越因战乱而愈显荒凉的南阳南部，如何心惊胆战地穿过官军与绿林军拉锯的边缘地带，最终进入绿林军影响力较强的区域。最初，他看到的景象与传闻颇有吻合之处：绿林军攻破县城后，往往会打开官仓，将部分粮食分给围观的穷苦百姓，引来阵阵欢呼与拥戴。其军卒多衣衫褴褛，但手持兵刃，脸上带着一种因绝望而生的凶悍与因“胜利”而膨胀的骄狂。旗帜杂乱，上书“赤眉”（涂朱砂于眉）或各种难以辨识的符号，呼喝之声震天。
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