袁术在徐州城外的高地上扎营之后，没有急于攻城。他的营寨扎得很大，帐篷从高地顶端一直延伸到坡底，外围挖了壕沟，架了拒马，每段栅栏后面都站着弓弩手。他让人在营地中央竖起了一面巨大的“袁”字旗，旗杆比寻常的营旗高出整整一截，站在徐州城墙上也能看到它在风中展开的轮廓。
吕布在第二天清晨再次登上城墙，朝那片高地望了一会儿。袁术的营寨布局中规中矩，前营和后营之间留了一段距离，中军靠近高地顶端。他注意到那面“袁”字旗两侧还有几面稍小的旗帜，颜色各不相同，像是各自代表不同的将领和他们的营盘。他没有在城墙上看太久，走下城墙时对张辽说了一句：“袁术扎营的阵势不算散，但前后距离拉得有点长。”张辽顺着他的目光望了一眼，他也注意到了那段没有被营帐填满的空隙。张辽说那粮道应该就在那个方向。吕布说：“让臧霸出城，不用走远，先到城东那片树林里待着，等天黑再动。”他的目光没有从那片尚未被填满的间隙上移开，像在估算它在夜色中会呈现什么样的深度和走向。
臧霸接到命令时正在城西的营房里擦刀。他把刀插回鞘中，走出营房翻身上马，带着一千骑兵沿着城墙根向东行进，在城东大约十里处的一片树林里停下来。他没有让士兵下马，保持队列，像是随时可以发动，但又没有提前躁动。臧霸自己下马在树林边缘站了一会儿，确认这个位置既不会被袁术的斥候发现，又能在天黑后迅速切入粮道，然后才靠着一棵树坐下，把刀横在膝上，开始等待。
袁术在午前带着几个亲卫骑马绕到徐州城西侧看了一圈。他没有靠近城墙，保持在弓弩射程之外，沿着城墙的走向缓缓策马行进，像是在丈量城墙的高度和厚度。他注意到徐州城墙上插的旗数量比昨天少了一些，像是守军已经撤走了一部分。他在马上勒住缰绳，望着那段城墙看了很久，但最终没有下令让斥候去核实那些旗帜减少的原因，只把那些空出来的旗位记在了心里，然后沿着来路策马返回了营地。他知道吕布在等他犯错，但他还不知道那个错误会以什么方式出现。
下午，袁术下令派出一支千人规模的侦察队，沿着徐州城东的官道向前推进。队伍走得不快，由一队骑兵在前探路，步兵紧随其后，像一条正在缓慢向前延伸的触角，小心地试探着前方可能存在的埋伏。他们没有遇到任何抵抗，在推进了大约五里之后，那支侦察队停在一处岔路口前。前方道路两侧都是低矮的灌木丛，视野受限，领队的队率勒住马，没有继续深入。他在岔路口停留了一段时间，像是在评估那片灌木丛中是否可能藏着伏兵。片刻后他下令撤回，带着队伍沿着原路返回营地，沿途中没有在灌木丛边缘发现任何异常的脚印或折断的枝条。
袁术在傍晚收到侦察队回报之后，没有进一步加派斥候。他认为吕布在收缩防线，准备固守徐州城。他的判断建立在那几面减少的旗帜、一条畅通的官道、一片安静的原野上，就像一座被撤走部分防线的城池，正在等他决定什么时候跨过那道已经留出缺口的边界。他下令全军休整，明日一早开始攻城。
入夜之后，徐州城内的街道比往常安静。店铺的木板门都已经上好了，街面上偶有巡逻的士兵经过，火把的光在青砖地面上拖出一道道移动的亮痕。吕布没有睡，坐在县衙正堂里，面前摊着徐州周边的地图，他的目光没有落在地图的任何一处标记上，像是在等待夜色将他预先布置的那一步推入它该嵌入的槽口。貂蝉端着一碗热水走进来，放在案几上，说了一句：“臧霸已经出城了。”吕布说知道。貂蝉没有多留，在门口站了一会儿，看了一眼他面前那幅地图上城东那片树林的位置，然后转身退了出去，脚步轻得几乎没有声音。
夜色在子时前后变得浓稠，月亮被云层遮住，原野上没有任何光亮。臧霸在树林边缘站了起来，把刀提在手中，翻身上马，带着一千骑兵无声地离开了那片树林。他选择的路线不是官道，是一条沿着河沟的旧道，路面狭窄，马蹄踩在松软的泥土上几乎没有声响。他在夜色的掩护下绕过了袁术前营的哨兵，在距离袁术后勤营大约两里处重新收拢了队列。后勤营的帐篷在前方的夜色中隐约可辨，帐篷之间没有栅栏，只有几条供车辆通行的土路，几辆粮车停在一处平地上，车夫正靠着车辕打盹，旁边生了小火堆，火光把几顶帐篷的轮廓映成模糊的剪影。
臧霸没有急着下令冲锋，先在黑暗里等了一会儿，确认后勤营没有设置暗哨。然后他拔出刀，朝后勤营的方向指了一下。一千骑兵同时动了。他们冲进后勤营时马蹄声终于压不住了，在夜空中形成低沉的轰鸣，袁术的后勤兵在睡梦中被惊醒，有人还在帐篷里摸索兵器，有人光着脚冲出帐篷迎面撞上马蹄。臧霸的骑兵在营中来回穿梭，见粮车就点燃，见帐篷就放火，见抵抗就砍倒。那些正在火光的映照下暴露在空地上的粮袋一袋一袋地被点燃或刺破，粮草倾泻在地上，很快被火焰吞噬。
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