诏书在下邳县衙的正堂里放了一整夜。第二天清晨，刘备重新走进正堂时，那卷黄绢还摊在案几上，边角被夜风卷起了一小截，露出绢面下压着的几道旧折痕。他走过去把黄绢拿起来，没有再看，像在确认它的边距已经不需要重新对齐，然后折好放进袖中。
关羽在辰时左右来到正堂。他站在门口，没有进门，像在等刘备先把那卷已折好的黄绢放进袖中，再让接下来的话找到它们该落的位置：“大哥，大军南下需要至少半个月的准备时间。粮草、军械、民夫、车马，都要提前备好。末将可以先带一部分人先把粮道探出来。”刘备说你暂时不动，留在徐州。关羽像是预料到了这个安排，没有争辩，他点了点头退出了正堂。他的脚步在门外停了一下，又继续往前走了。
刘备在正堂里站了一会儿，然后走到地图前面，目光落在徐州与南阳之间的那段路线上。诏书里说的讨伐袁术，路线最近的是走彭城、经谯郡、入汝南、过淮河。这条路线大部分在平原地带，没有险要关隘，但粮道拉得很长。如果袁术在半路上设伏，他的部队就会被拖住。他的手指在地图上缓慢地划了一道弧线，在淮河附近停下来，又收了回来。他要出兵，但不能走太远。诏书不能不尊，但如果他出兵之后只推进到徐州边界外几十里就停下来，天子那边可以交代，袁术也不会因此与他全力开战。
当天下午，刘备在县衙正堂里召集了参与南下的主要将领。张飞坐在靠门的位置，双手撑着膝盖，像在等出发的号令。刘备把南下的计划说了一遍，打算带一万五千人出发，目标是淮河以北，推进到淮南边境之后，就停下来，不渡河。张飞听完没有说话，他的目光落在案几上那卷诏书留下的压痕上，像在确认那道已经印入木纹的痕迹是否与自己预想的路线一致。
糜竺在傍晚送来了一份粮草调度的初步方案。刘备看完之后没有立即批复，站起来走出正堂，在院子里站了一会儿，风已经凉了，把他衣摆的边缘吹得微微扬起。远处城墙的轮廓正在暮色中逐渐模糊，他看了一会儿，然后转身走回正堂，在案前坐下来，拿起笔在方案上批了几个字，搁下了。
出发的日子定在五天之后。出发前一晚，刘备把关羽叫到书房里，关上门，两个人在灯下坐了很久。他先开口，像在让那盏灯的光替他把话带过去：“我走后，徐州只有你一个人看着。吕布在兖州，他不会一直按兵不动。如果他出兵，你不要出城迎战，守住城就行。”关羽说末将明白。刘备说：“粮仓的钥匙在糜竺手里，他会按时开仓放粮。你只需要守着城墙。”关羽说徐州城墙已经加固过了，城门也换了新的门闩，吕布若来，他攻不进来。刘备沉默片刻，没有再补充。
第二天清晨，刘备的部队从下邳南门出发。他骑着的卢马，走在队伍最前面，张飞紧随其后，在城门下勒住马，回头望了一眼城墙上方。关羽站在城楼上，扶着垛口，目光落在刘备的背影上，直到那支队伍在官道尽头拐了一个弯，被路边的树影遮住了，才收回目光，转身走下城墙。
消息传到南阳时，袁术正在府中与阎象对弈。他听到刘备奉诏南下的消息，手里的棋子停在半空中，没有落下去：“刘备要来打我？”阎象说诏书确实是以天子名义下的，曹操借天子的手，让刘备出兵。袁术把棋子放回棋盒里，站起来在屋子里来回踱了两步：“刘备来了也好，正好跟他算一算旧账。”他下令把淮南边境的驻军增加一倍，在淮河北岸设防。
消息传到河内时，刘备的部队已经出发两天了。吕布在城墙上看了一会儿落日，他一直在等刘备离开徐州，等他把主力带过淮河，等他被袁术的防线拖住，等徐州城内的防守降到最低。落日正沉入地平线，像一块被水浸透的旧布，在田野尽头缓缓洇开。他没有回头，像在等那道斜阳先落稳：“让张辽带骑兵到徐州边境去看看，不要靠近城墙，远远地看一看，确认城内的旗数和守军规模就行。”郭奕领命，转身快步走下城墙。
蔡文姬在傍晚路过书房时，看见吕布正站在窗前，手边没有地图，没有笔，手里也没有拿任何东西。她端着茶盘在廊下站了片刻，没有进门，把那碗已经温好的茶放在门边的矮几上，沿着一旁已经铺满月光的青砖路走回了自己的屋子。
入夜之后，吕布在窗边站了很久。他在想刘备此刻走到哪里了，想袁术在淮河北岸布置了多少兵力，想关羽在下邳城墙上站着的时候，手里握着的是刀还是只是一道正在等待来人的门闩。秋末的风正沿着院墙缓缓爬升，吹动枣树上最后几片还没落尽的叶子，在月光下发出细碎的声响，像是在替他翻动一页还没写完的回执，等天亮时再决定要不要让它在案面上多留一天。
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