孙坚的战死，像一块投入水中的大石，涟漪迅速扩散到了江东的各个角落。最先乱起来的是长沙的旧部，有人提议趁孙坚的遗体还没有运回，先拥立孙坚的弟弟孙静为帅，也有人主张干脆就地解散，各回各家。黄盖站在长沙城门口，腰间别着一柄短刀，拦住了几个准备散伙的队率，说孙将军的尸骨还没到，你们就要走，这是什么规矩？其中一个人回答说不走还能怎么办，孙坚死了，谁还有本事带着我们打仗？话音未落，便见远处官道上一骑快马疾驰而来，扬起一路烟尘，马背上坐着一个少年，穿着一身被风吹得紧贴在身上的旧铁甲，头发用一条白布扎着，目光落在那几个队率身上。
孙策从马上跳下来，靴子落在官道上，磕出一声沉闷的响。他走到那几个队率面前，没有怒斥，没有拔刀，只是看着他们的眼睛说了一句：“我父亲的尸骨还在黄祖手里，你们现在要走，我拦不住。但你们若留下来，等我把父亲的尸骨接回来，我孙策欠你们一份人情。”那几个队率互相看了一眼，没有人再提散伙的事。黄盖走到孙策身边，抱了抱拳，没有说话，只是站在他身后，像一堵不会移开的墙。
孙策把孙坚旧部重新收拢起来的过程，比预想中顺利。孙坚的威信还在，那些老兵愿意给孙策一个机会。愿意走的人不到两成，剩下的八成都留了下来。孙策把名单清点了一遍，兵力大约五千人，加上长沙城内原有的守军，勉强凑到了八千人。他没有急着往荆州方向推进，他的兵力不够，粮草也不足，硬打只会重蹈父亲的覆辙。他在长沙城外临时驻扎下来，派人往南阳送了一封信。
信是写给袁术的，措辞谦卑。孙策在信中说，父亲临终前曾叮嘱过，要侄儿听命于将军。父亲虽然战死，侄儿手中还握有八千旧部，愿为将军效力，只请将军能借一些粮草和兵器，助侄儿安顿这些旧人。袁术收到信后，正在南阳府衙里试穿那件绣着九条金龙的新朝服，他没怎么细看，就扔到案角，对左右笑着摇头，说孙坚的儿子写信来了，要粮草，要兵器，还说要为我效力。左右的人跟着笑了几声，只有阎象没有笑，站在角落里，看着那件朝服上被信纸压出的褶痕。
孙策带着八千旧部从长沙出发，沿汉水北上的时候，正值初夏。官道两旁的稻田已经绿了，风吹过来，带着湿润的土腥味。队伍走得不快，粮草不多，每天只走二十里就停下来扎营。孙策骑在一匹青骢马上，走在队伍中间，偶尔回头看看身后的队列，目光沉稳，没有多余的动作。他的副将程普走在他旁边，小声问了一句：“袁术会借粮吗？”孙策说会，但不会多。他把我当成了一个来讨饭的侄子，不会觉得我有用，也不会觉得我有威胁。程普点了点头，没有再多问。
孙策的部队到达南阳地界时，袁术没有亲自出城迎接。他派了一个叫杨弘的幕僚在城门口等着，说将军正在府中处理政务，请孙公子先到驿馆歇息，粮草已经备好了，明天会送到营中。孙策下马，朝杨弘抱了抱拳，说了一句：“多谢袁将军。”杨弘点了点头，转身走了。孙策没有立刻去驿馆，他站在城门口看了一会儿南阳城的城墙，城墙比他想象中高一些，墙砖的颜色偏深，像是经历过多轮增补和修补的痕迹。他看了一会儿，然后牵着马往驿馆走去。身后的程普扛着长枪，看城门的时候没有出声，只是跟着走了。
当天夜里，孙策住在驿馆里，程普坐在他对面，两个人之间隔着一张矮桌，桌上放着一碗凉水和一碟干饼。孙策吃得很慢，像是在想什么事。程普等了一会儿，问他接下来怎么打算。孙策放下干饼，说先稳住，袁术现在志得意满，不会把我放在眼里。我正好趁这段时间把兵练好，把路摸清。等他把注意力都放到登基上，我就可以做我该做的事。程普没有再问，端起那碗凉水喝了一口，又放下。
第二天一早，粮草送到了营中，三百石黍米、一百把刀、五十捆箭。数量不多，但够用一阵。孙策站在营门口，看着那些粮车一辆一辆地驶入，他看了一眼拉粮的车辙印，比寻常的重，说明米没有掺沙。他没有说什么，只让程普去点收。他转身走回营帐，在案前坐了下来，拿过一卷空白的竹简，在上面画了几笔。那不是地图，也不是布阵图，只是一条弯弯曲曲的线，从南阳往东南延伸，穿过一片没有标注名字的区域，像是水流的方向。他看了那条线一会儿，然后把竹简卷起来，收进随身的布袋里。风声从帐外穿过，吹动帐门帘布的边缘，像有什么话正被风吹到很远的地方，又像那句话还没有成形。
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