颖水两岸的柳树已经黄了，风一吹，叶子簌簌地往下掉，落在水面上，随着水流漂向远方。刘备站在岸边，看着那些漂走的叶子，心里也像那些叶子一样，空落落的，没有着落。许昌没有攻下来，三千精兵死在了城下，他自己也落了一身的伤——手臂上被流矢划了一道口子，包扎着布条，隐隐作痛。诸葛亮在他身后站了很久，等到他终于转过身来，才缓缓摇了一下羽扇，说皇叔，回襄阳吧。这里不是久留之地。
刘备点了点头，翻身上马，没有回头。
退兵的队伍拖得很长，伤兵躺在牛车上，呻/吟声此起彼伏。关羽走在最前面，青龙偃月刀上的缺口被夕阳照得格外清晰。他的眼睛一直盯着前方，不看两旁，也不看身后。张飞走在最后面，丈八蛇矛扛在肩上，不再骂了。赵云走在中间，面色平静，像是什么都没有发生过。刘备夹在队伍的中间，的卢马一步一步地走，他握着缰绳的手时紧时松，像是在跟什么无形的对手较劲。诸葛亮策马在旁边，也不说话。
回到襄阳时，城门口已经站满了迎接的百姓。他们不知道前方打了败仗，只知道皇帝回来了，以为凯旋归来。有人举着鲜花，有人端着酒碗，有人跪在地上高呼万岁。刘备没有下马，只是朝他们挥了挥手，然后径直穿过城门，往宫中去了。他的脸上没有笑容，连勉强的笑容都没有。百姓们面面相觑，不知道发生了什么。
关羽回府后，把自己关在书房里，谁都不见。他的副将端了饭去，他不吃。张飞来了，他也不开门。张飞急了，用脚踹门，门板被他踹得咣咣响。关羽的声音从里面传出来，闷闷的，像是从一口井里冒上来的。三弟，让我一个人待一会儿。张飞停下来，没有再踹。他站在门外，看着那扇紧闭的门，站了很久，最终叹了口气，转身走了。
赵云没有回府，直接去了军营。他还有两千多兵要安置，伤兵要送医馆，阵亡的弟兄要造册，抚恤要发放。他在军营里忙了整整三天，没有合眼。他的兵们看着他的背影，觉得这个人好像永远不会累。
诸葛亮在宫中陪着刘备，两个人关着门谈了很久。刘备坐在案几后面，面前摊着那张许昌的地图，朱笔画的圈已经干了，颜色暗得像干涸的血。他的手指在地图上无意识地划着，像是在描那些朱圈的边。
“孔明，你说，我是不是老了？”
“皇叔不老。皇叔只是太急了。”
刘备苦笑。“不急不行。吕布在邺城一天天壮大，曹丕在蓟城也站稳了脚跟。我再不急，就没有机会了。”诸葛亮放下羽扇，正色道，机会不是等来的，也不是急来的，是创造出来的。皇叔这次打许昌，虽然没有打下来，但让曹丕知道了皇叔的实力，也让吕布知道了皇叔的决心。他们以后再也不敢小看皇叔了。皇叔回到襄阳之后，可以重整旗鼓，训练新兵，积攒粮草。等到时机成熟，再北伐不迟。
刘备抬起头，看着诸葛亮，说孔明，你说得对。从明天开始，全军整训。关羽练步兵，张飞练骑兵，赵云练水军。我要在一年之内，练出一支能打硬仗的队伍。诸葛亮摇着羽扇，说一年太短，皇叔至少需要两年。刘备说那就两年。
关羽在府中关了自己三天。第三天傍晚，他终于打开了门。他走出来的时候，胡子梳得整整齐齐，铠甲擦得锃亮，青龙偃月刀也被重新打磨过了，刀刃上的缺口全部补好了，像新的一样。他提着刀，直接去了军营。他的兵们看见他，先是一愣，然后齐刷刷地站了起来。关羽走到校场中央，把青龙偃月刀往地上一顿，刀尖入土三寸，声音洪亮：“从今天起，重新练。练不好，不许吃饭。”
张飞在军营里喝酒，没有像以前那样喝得烂醉。他端着一碗酒，一小口一小口地抿，像是要把那些不甘和愤怒都咽进肚子里。他的兵们也端着碗，学着他的样子，一小口一小口地喝。没有人说话，只有酒碗碰撞的声响。张飞喝完了碗里的酒，把碗摔在地上，啪的一声碎了。他站起来，大声喊道：“从明天开始，重新练。练不好，老子砍人！”
赵云在江边训练水军。他的兵已经能在汉江里游一个来回了，水性好的甚至能在水下憋气半盏茶的功夫。赵云站在岸边，看着那些在水中起伏的身影，面色平静。他不急，不躁，不骂人，只是耐心地纠正每一个动作。他的兵跟着他，心里踏实。
消息传到邺城，吕布正在县衙里与贾诩商议军务。张辽把密报递过来，说刘备回到襄阳了，开始重新整军，关羽、张飞、赵云都在加紧训练。吕布看完密报，没有评论，只是把密报折好放在案几上。贾诩说将军不担心？吕布说担心什么？刘备在练，我也在练。他练他的，我练我的。看谁练得快，看谁练得好。
贾诩点了点头。
貂蝉从院子里走进来，手里提着一盏红灯笼。她把灯笼挂在县衙门口，退后两步，看了看，又调整了一下位置。她走到吕布面前，说将军，刘备又在练了，将军怕不怕？吕布说不怕。他练他的，我练我的。貂蝉低下头，嘴角微微上扬。她说民女不懂打仗，但民女知道，将军不怕，飞骑营就不怕。
吕布看着她，心里涌起一股暖流。
蔡文姬从书院里出来，手里端着一碗莲子羹。她走到吕布面前，说文姬做的，将军尝尝。吕布接过来喝了一口，甜而不腻，入口即化。他看着她，说石头怎么样了。蔡文姬说他最近开始练字了，写了一篇《劝学》，写得歪歪扭扭，但意思是对的。吕布说那就好。
他转过身，望着南方的天空。襄阳的方向，刘备在练兵，关羽在磨刀，张飞在摔碗，赵云在训水军。他们都在等着他。他不能让他们等太久。
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