进入1959年秋天之后，何雨柱明显感觉到外面的日子越来越紧了。
粮食供应指标一缩再缩，街上的粮店门口排的队伍越来越长，有时候天不亮就有人拿着粮本去蹲守，去晚了连棒子面都买不到。菜市场里的菜也越来越少，夏天的青菜应季的时候还能见着一些，到了秋天就只剩下白菜萝卜土豆这几样大路货了。肉更是稀罕物件，一个月里能见着两三回就算不错了，而且价格贵得吓人，普通人家根本吃不起。
何雨柱有自己的门路，日子过得安稳。他每周给李怀德送货的节奏没有断过，虽然量比以前略有缩减，但从空间里取出来的东西品质依然上乘。李怀德那边也没有因为外面的形势紧张就压价或者拖欠，每周日的交易雷打不动地进行着。何雨柱跟李怀德的关系已经稳固得像水泥浇铸的一样，风吹不动雨打不烂。
何雨水在学校里也受影响。学校食堂的伙食标准明显下降了，以前中午还有荤菜，现在基本上就是白菜汤加窝头，偶尔能见到几片肉星子就跟过节似的。但何雨柱每天给她带的饭盒跟以前一样丰盛，有时候是鸡蛋炒饭，有时候是白菜肉丝面，有时候是两个白面馒头夹着腊肉。何雨水同桌的小孩盯着她的饭盒直咽口水，何雨水会分一点给他们，但不常分，因为她知道哥哥弄这些东西也不容易。
何雨柱在火车上值乘的时候，看到的情况更直接。以前出差坐火车的人还带着吃食，现在大部分人都是空着手上车，能撑到站就撑到站，撑不住了就跟列车上的工作人员要点热水喝。车厢里有人饿得脸色发白、有人虚弱得站不住、有人蹲在角落抱着肚子缩成一团。何雨柱在车厢里巡视的时候偶尔会遇上这种情况，他会给特别严重的人倒杯热水，或者把自己的干粮掰半个递过去。但他能帮的也就到这里了。他不是救世主，不可能给每个人发吃的。
贾家的日子也是从那时候开始彻底滑下去的。
秋天还好，秦淮茹在厂里干活，每个月工资虽然不高但勉强够买粗粮养活一家五口。到了冬天就不行了。天寒地冻的，厂里食堂的饭菜也越来越稀，秦淮茹的工资还是那么多但粮价涨了，买同样的粮食要多花不少钱。她本来就没有余钱，现在连买粗粮都快凑不齐了。
何雨柱有时候值乘回来，在院里看到贾家门口堆着的煤球比去年少了一大半。冬天烧煤取暖是最基本的需求，煤球买得少了说明家里真的没钱了。贾家的窗户上糊着旧报纸挡风，有几处已经被风吹开了，露着黑洞洞的缝隙。秦淮茹回家的时间越来越晚，每次回来都灰头土脸的，像是在厂里多干了什么零碎活挣几个补贴钱。
有一天傍晚何雨柱在院子里遇到秦淮茹，她正蹲在公共水龙头下面洗白菜。那白菜是菜市场最便宜的那种，歪歪扭扭的几棵，外面的叶子都黄了，她一片一片地把黄叶子剥掉，露出里面一点点还算干净的菜心。她旁边放着一个小盆子，盆子里是几把红薯干，大概是她唯一的存粮了。
何雨柱路过她身边的时候，秦淮茹抬头看了他一眼，目光在他脸上停了一瞬。她的嘴唇动了动像是想说什么，但最终什么也没说，又低下头继续洗那几棵白菜了。
何雨柱没有多停，走过去了。他知道秦淮茹迟早会开口，她现在不开口是因为还撑着那点自尊心，等撑不住的时候自然会来找他。
果然，到了十一月底的时候，贾家的情况更糟糕了。何雨柱在院里听到刘婶跟另一个大妈在墙角议论，说秦淮茹这个月连粮食都买不起了，粮本上剩下的指标没用完也没钱去领。三个孩子饿得嗷嗷叫，小当前天饿哭了半夜才睡着。贾张氏在屋里骂秦淮茹没本事，骂完了又哭她儿子，把秦淮茹骂得只能蹲在门外头哭。
那天晚上何雨柱在屋里吃晚饭的时候，听到外面传来棒梗的哭声。声音尖利得刺耳，像是在闹着要吃的。然后是秦淮茹压低声音哄他的话语：别哭了，妈明天就给你买馍馍吃……你现在就给我买！我现在就饿！乖，听话，明天天亮了妈就去……棒梗又哭了好一会儿才慢慢安静了。
何雨柱端着饭碗，听着隔壁的动静，筷子在碗沿上停了一会儿，然后继续吃饭了。
第二天何雨柱值乘去了外地。等他四天之后回来的时候，在胡同口碰到了秦淮茹。她像是专门在等他，看到他拎着行李从巷子口进来，就迎了上来。她的脸上带着一种复杂的表情，像是在做某种艰难的挣扎，嘴唇抿得发白，手指在棉袄下摆上绞着。
何同志，她开口了，声音又哑又干，你……你下班了？
何雨柱停下来看着她：刚回来。什么事？
秦淮茹低着头不敢看他，两只手绞在一起，指节泛白。沉默了好一会儿她才挤出一句话：我……我这几个月实在是扛不住了……棒梗他奶病了，孩子们天天饿得哭……我每个月的工资连买粗粮都不够……你路子广，能不能……能不能借我一点粮食？不用多，就救个急……下个月发了工资我就还你……
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