第一株，烘过头了。叶片焦黑，一碰就碎，散发出一股焦糊味。
云中鹤没有说话，只是把那株失败的雪见草放在一边，示意她继续。
第二株，火候不够。叶片虽然干了，但颜色发暗，没有那种应有的光泽。云中鹤说：“药性只保留了三成，不能用。”
第三株，叶芷柔更加小心了。她控制着翻动的频率，调整着竹筛与炭炉的距离，观察着叶片每一点细微的变化。当叶片变成深绿色，表面微微起皱，用手一捏能碎成粉末的时候，她停下手，看向云中鹤。
云中鹤拿起那株炮制好的雪见草，放在鼻尖闻了闻，又用手指捻了一点粉末放进嘴里尝了尝。然后他点了点头：“不错，可以用。”
叶芷柔长出一口气，这才发现自己后背已经湿透了。
“炮制药材，就是这样。”云中鹤将那些成功的雪见草收进一个陶罐里，盖上盖子，“一炉药材，可能只有一两株能用。炼丹师为什么珍贵？不是因为他们的丹方有多神奇，而是因为他们能从千百株药材中，选出那几株对的。”
叶芷柔看着那个陶罐，心中涌起一种难以言喻的成就感。
这只是开始。她对自己说。还有很长的路要走。
上午的炮制课结束后，云中鹤让叶芷柔自己去休息，他说要去总盟一趟，拿些东西。叶芷柔一个人在书房背书，窗外的雪越下越大，将整个院子都铺满了。
她背了一会儿，觉得有些闷，便放下书，走到院子里。
雪很厚，踩上去发出“咯吱咯吱”的声响。她在院子里走了一圈，脚印在雪地上留下一串歪歪扭扭的痕迹。小金和小银不在，只有她自己。她蹲下身，捧起一捧雪，捏成一个小小的雪球，放在石桌上。然后又捏了一个，叠在上面。再捏一个，再叠。
她做了一个小雪人。
没有胡萝卜做鼻子，她就用两根枯树枝插在两边当手臂。没有石子做眼睛，她就找了两颗黑色的草籽按在脸上。小雪人歪歪扭扭的，看起来有些滑稽，但她觉得很满意。
“你在做什么？”
一个声音从院门口传来。
叶芷柔抬起头，看到柳如烟站在门口。
她穿着一身深紫色的斗篷，斗篷的帽檐上落满了雪花，肩膀上也有。她的脸色比上次见到时更加憔悴，眼底有明显的青黑色，像是很久没有好好睡觉了。但她的身姿依旧挺拔，那双桃花眼依旧明亮，只是眼底深处，多了几分叶芷柔看不懂的东西。
“柳掌柜！”叶芷柔站起身，高兴地迎上去，“您回来了！”
柳如烟走进院子，目光落在那歪歪扭扭的小雪人上，嘴角微微上扬：“这是你堆的？”
“嗯。”叶芷柔有些不好意思，“堆得不太好。”
“挺好的。”柳如烟蹲下身，从地上捡起两颗小石子，按在小雪人的脸上当眼睛，又找了一根小树枝插在头顶当帽子，“这样好看多了。”
叶芷柔看着那个瞬间变得精神起来的小雪人，笑了：“柳掌柜真厉害。”
柳如烟站起身，拍了拍手上的雪，打量着叶芷柔。
半个月不见，这丫头修为精进了一些，气色也好了很多。脸上有了红润，不再是刚来时那种蜡黄。眼神也变得更加明亮，透着一种不服输的劲儿。
“云叔呢？”柳如烟问。
“云叔去总盟了，说拿点东西。应该快回来了。”叶芷柔说，“柳掌柜，您吃饭了吗？我去给您热粥。”
“不用。”柳如烟摇头，在院中的石凳上坐下，也不管上面有雪，“我就坐一会儿，等云叔回来。”
叶芷柔在她对面坐下，看着她。柳如烟似乎有很多心事，但又什么都不想说。叶芷柔也不好问，只能陪着坐着。
雪还在下，落在两人的头发上、肩膀上，像是撒了一层白霜。
“芷柔。”柳如烟突然开口。
“嗯？”
“最近过得还好吗？”
叶芷柔点头：“很好。云叔对我很好，教了我很多东西。我已经背完《百草图鉴》了，《药性赋》也背了一大半。今天早上还学会了炮制雪见草，虽然失败了好几次，但最后一次成功了。”
柳如烟听着，嘴角的笑意深了一些。
“那就好。”她说，“好好跟着云叔学，别辜负了他的心血。”
叶芷柔看着她，犹豫了一下，还是问出了口：“柳掌柜，您……是不是遇到什么难事了？”
柳如烟看了她一眼，那双桃花眼中闪过一丝复杂的情绪。
“没什么大事。”她说，“总盟那边有些事要处理，最近比较忙。这段时间，我不能常来看你了。”
叶芷柔心中涌起一股不安。
“柳掌柜，您是去哪里？”
柳如烟没有回答。她抬起头，看着漫天飘落的雪花，沉默了很久。
“北边。”她最终说。
“北边？”叶芷柔愣了一下，“北边哪里？”
“很远的地方。”柳如烟站起身，拍了拍斗篷上的雪，“芷柔，有些事情，我现在不能告诉你。等你再大一些，再强一些，自然就会知道。”
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