建安九年正月初五，邺城的年味还没有散尽，但街面上已经换了另一番气象。
东街两侧的店铺尽数开了门，门楣上的红灯笼还挂着，但檐下已经堆了新到的货物。
布庄的伙计正把一匹匹青蓝色棉布从板车上卸下来，一摞一摞码在门板旁边；粮铺门口排着七八个人，有穿短褐的力夫，也有穿青袍的书生，各自捧着布袋等称粮。
再往南走几步，书肆门口挤得最满，十几个人围在门板前面翻看新到的题集册子，掌柜站在门里吆喝每人限买两本，后头还有，但根本没人听他的。
邺城的街巷格局是赵宸入主之后重新规划过的。
东西南北四条主街笔直贯通，每条宽约三丈有余，铺着青石板，石板之间嵌了碎石子，雨天不积水，晴天不起尘。
主街两旁是连绵的店铺，铺面多是两层或三层的木楼，一楼开店，二楼住人，檐角挂着风铃，风一吹便叮叮当当地响。
店铺后面延伸出密密的巷子，巷子里藏着客栈、作坊和私人宅院，弯弯绕绕的，不熟路的人走进去容易迷路。
但此刻街上的人潮让那些巷口都变得显眼了。
从东城门到西城门，一路走过去，摩肩接踵。
有穿锦缎的商贾牵着驮货的驴子从人群中挤过去，驴脖子上的铜铃一路叮当作响；有挑着担子的小贩在人群缝隙里穿梭，担子一头是热腾腾的包子，另一头是切好的熟肉，热气在正月的冷风里凝成白雾，飘得满街都是；有穿着半旧棉袍的年轻读书人三三两两聚在茶摊旁边，面前摊着一卷书，一人端一碗粗茶，低声讨论着什么，偶尔有人说到激动处声音高起来，又被旁边的人按下去。
街口的告示墙前天又贴了新告示，上面写着会试期间贡院周边的几条道路封闭时间。
告示前面围了好几十个人，前头的人仰着头看完了，后头的人挤不进去，急得喊写的啥，前头便有人扭头念出来。
告示下面还贴了一张手写的小字条，不知道是谁贴的，写着祝诸位会试高中，字迹潦草但笔力遒劲。
邺城的客栈差不多都住满了。
东街的几家大客栈门口挂着的木牌，西街那边的稍小一些，但也只剩了几间偏房。
悦来客栈掌柜这几天忙得脚不沾地，后厨从早到晚没熄过火，大堂里时时都有人坐着翻书喝茶。
郑宵端着碗喝粥的时候能听见满屋子南北口音——有人用幽州腔在跟同桌争论一道策论的切入点，有人一口荆州话在跟掌柜问路，有人半生不熟的冀州话夹着几句扬州方言在跟茶博士聊天气。
郑宵听了两天，渐渐能从口音分辨出哪个州的举人最多。
吕蒙和公孙牧住的那家西街客栈比悦来还要挤一些。
公孙牧那天早上出门买包子，走到街口被迎面来的一辆驴车堵了路，车上摞着十几个书箱，赶车的人正扯着嗓子问西街最大的客栈在哪。
公孙牧侧身让了一下，抬头看见车顶上那摞书箱的边角磨得发白，箱盖上用炭笔写了一个字。
他没有多想，侧身挤过人群继续去买他的包子了。
庞统那天下午在城南的书肆里翻一本工部新印的水利图志。
他站在角落里看了大半个时辰，把图志里关于荆襄水系的几幅图从头到尾记了一遍，忽然听见身后有人叫他。士元。
庞统转过头，看见崔均站在两步开外，穿着一件半旧的海青色棉袍，手里也拿着一卷书，脸上一贯的温和表情。
石韬从崔均后面探出头来，冲庞统咧了一下嘴，孟建跟在最后面，冲庞统拱了一下手。
他们都是来自荆州的，相互都不陌生。
四人站在书肆角落的阴影里，头顶的窗纸透进来午后微黄的天光，把几个人的影子投在地板上，横七竖八地叠在一起。
石韬先开口了，压着嗓子问了一句：士元，你住哪家客栈？
庞统报了地名。
崔均想了想说：离得不算远。
孟建在旁边轻声接了一句：会试的时候大家要是挨着坐就好了。话没说完他自己也笑了。
会试的号舍是抽签分的，哪能挑人选。
庞统看着他们三个人，嘴角微微动了一下，说了一句：你们来了就好。
那天傍晚，邺城南门附近一条巷子里，石韬蹲在路边看一个卖糖人的老翁捏糖。
老翁手快，捏出来的糖人活灵活现，石韬看了半天，最后花五文钱买了一只糖兔子，举在手里走回客栈，被孟建看见了，笑他多大的人了。
石韬也不恼，把糖兔子举到孟建面前晃了晃，孟建一偏头，糖兔子差点蹭到他鼻子。
东街那边，郑宵和任嘏吃完饭出来散步消食，沿着东街从北走到南。
暮色正在降下来，街面上的灯笼一盏一盏地亮起来，从街头连到街尾，像一条流动的暖色的河。
有卖馄饨的摊子在街口支起了锅，热气扑腾起来，在灯光里聚成一团白茫茫的雾。郑宵走在那片热气里，侧头看了一眼街边一排铺面——有一家是新开的笔墨铺子，门口挂着上等徽墨的招牌，铺子里灯光亮堂堂的，有几个年轻人正挤在柜台前面挑选。
东街十字路口最开阔的那片空地上，围了一大圈人。
圈子里头一个精瘦汉子光着膀子，大冬天的也不见冷，手一抖就把一根长杆顶在了额头上。
杆子顶端顶着一只瓷碗，碗沿上又架了一只，晃晃悠悠的，底下的人仰着脖子看，大气都不敢出。
那汉子走了一步，两步，三圈走完，额上的杆子纹丝不动，头顶的碗叠了三层，最后一层碗里还搁了一枚铜钱，在众人屏息之中稳稳当当。
“好！”喝彩声忽然炸开。
铜板随之叮叮当当地落进地上的铜盆里，汉子收杆抱拳，憨厚的脸上带着笑。
旁边一摊是耍猴的。
老艺人牵着一只穿了红褂子的猴，那猴精得很，先翻了两个跟头，又学人走路，走两步回头看一眼主人等赏吃的。
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