崇祯十二年，六月二十七。
北直隶的官道上热浪扑面，道旁柳叶蔫成了卷，蝉鸣扯着嘶哑的调子拖得老长。
周氏二十余辆马车正停在路边一片老槐树下歇脚。牲口打着响鼻喷着白气，护院们瘫坐在树荫里大口灌水，女眷们都缩在青幔车厢里不敢露头。周洪业坐在头车车辕上，手里捏着一封桑皮纸书信，信纸已被汗水浸得发软，边角磨得起了毛边。
这是侄儿周景安从登州寄来的亲笔信，一路辗转山西，又随车队走到京畿。
他翻来覆去读了不下二十遍，每读一遍，心头的分量便重一分。
信上字里行间全是压不住的锐气：
“……叔父大人台鉴：今曹安坐镇登莱，整军经武，安民通商，不出数年必成乱世雄主。侄儿已向曹帅进言，周氏全族迁居登州，愿无偿资助战马万匹，以充军资。
此乃我周家百年难遇之机。昔日我等世代经商，纵有万金之富，亦不过官府砧板上的鱼肉。今日押注曹安，便不再是逐利谋生的商贾世家，而是从龙功臣。他日曹安逐鹿天下，我周氏便可光宗耀祖，立百年门阀基业，再不用看人眼色、左右逢源……”
周洪业的目光落在“战马万匹”四个字上，指尖微微发颤。
万匹战马，是周家几代人走口外、冒风雪，攒下的家底，侄儿一句话，就要全数砸给一个不过割据一方的势力，这份魄力，连他这个做叔父的都觉心惊。
他目光往下移，落在信的最末一行。那处字迹压得极轻，却字字千钧：
“……清鸢堂妹容颜绝代，知书达理，待全族抵登，便送清鸢入帅府侍奉。君臣之恩再加姻亲之好，周氏方能真正稳如磐石，万望叔父成全。”
周洪业合上信，重重叹了口气。
清鸢是他的独女，是他捧在手心里长大的掌上明珠。他原想给女儿寻个门当户对的人家安稳过一生，没料到最后竟要走送女为妾的路子。可侄儿说的也是实话——乱世之中，没有兵权庇护，再美的容貌、再多的家产，不过是怀璧其罪。
“又看信呢？”
周洪德摇着折扇凑过来，肥脸上满是油汗，一屁股坐在车辕边，瞥了眼二哥手里的信，撇撇嘴道：“我就说景安这孩子野心太大。万匹战马说捐就捐？那可是咱们周家几辈子的家底！就为了那虚无缥缈的‘从龙之功’？太冒险了！”
周洪业把信揣回怀里，沉声道：“乱世之中，守着家底才是取祸之道。山西流寇四起，鞑子年年入关，真守着太原不动，早晚也是被抢光的命，景安这是把家产换成了靠山。”
“靠山？”
周洪德嗤笑一声，扇扇子的手没停，“曹安一个盘踞登莱的小势力，手里撑死了几万兵，能靠得住？你往前看看，京城都被鞑子围了，京营十几万大军都不敢出城，他曹安能比朝廷还厉害？我看啊，咱们周家这注押得太悬。”
周洪业听了，心里也没了底。
侄儿信里把曹安吹得再神，终究远在登州。眼前的京畿乱象，却是实打实在眼里。
歇了两刻钟，日头稍稍偏西，车队重新上路。又走了一个多时辰，北方地平线上，一道青灰色的城墙轮廓渐渐清晰——那是京城，大明朝的帝都。
可越往近走，气氛便越压抑。
往日车水马龙的官道上，如今全是拖家带口的流民，扶老携幼往南逃，哭喊声、咒骂声混在热浪里，乱糟糟一片。路边时不时能看见倒毙的尸首，没人收殓，任由日头暴晒，散发出难闻的气味。
等走到德胜门外，所有人都倒吸了一口凉气。
数丈高的青砖城墙巍峨横亘，本该是天下最安稳的地方，此刻却像一座封闭的堡垒。城门紧闭，城墙上站满了披甲的兵丁，可一个个探头探脑、神色慌张，哪里有半分京师精锐的样子。
城墙根下挤了几千流民，拍着城门哭喊哀求，嗓子都喊哑了，城上却只有几声不耐烦的呵斥，半分没有开门的意思。
“造孽啊……”
周洪德看得脸都白了，下意识往后缩了缩，“连京城都这样了，这天底下还有王法吗？鞑子都打到家门口了，官军就知道缩在城里欺负老百姓？”
周洪业站在车上，望着那紧闭的城门，望着城楼上蔫蔫垂着的大明旗帜，心里像浸了凉水。
这就是大明朝的都城。
天子脚下，首善之地，尚且如此不堪。登莱一隅，真的能独善其身吗？
“你看你看，我说什么来着！”
周洪德抓住话头，语气更急，“朝廷都挡不住鞑子，景安跟着曹安能有好果子吃？万匹战马砸进去，说不定哪天鞑子打去登州，连人带家底全赔进去！依我看，咱们不如转道去天津，找范家的人搭个线。人家跟鞑子那边都通着，有范家作保，咱们回山西也好，在天津做买卖也罢，起码性命无忧！”
“住口！”
周洪业厉声喝止，“通敌附虏的话，你也敢说出口？祖宗的脸都被你丢尽了！”
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