“沈娘子。”影七撩开帘子，低声示意，“这边上车。”
刺儿点点头，踩着凳几钻进车厢。
骡车在暗夜里寂静穿行，车轮吱吱呀呀，发出单调的声响。
不多时，车停了。
影七的声音从外面传来：“小娘子，下车吧。”
刺儿下车，发现自己站在绣衣司后门的偏僻小巷。两边是高高的灰墙，连一盏灯笼都没有，黑漆漆的。
影七低声道：“沈娘子随我来。”
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影七领着她穿过一道小门，绕过几排低矮屋舍，最终停在一间柴房前。门口守着两名绣衣郎，见影七到来，默默侧身让开。
影七推开柴房的门，“沈娘子请，属下在外头守着。有事招呼。”
刺儿抬步进去。
柴房里昏暗潮湿，只有一盏油灯搁在破木箱上，火苗被不知从哪里钻进来的风吹得忽明忽暗，像是随时要灭。
老忠蜷缩在墙角的干草堆里，活像一只受惊的老鼠。
听见动静，他抬头，浑浊的眼睛里满是惊惧。
等看清来人，那双眼睛先是一愣，继而死死盯着刺儿的脸，瞳孔微微放大，挣扎着就要起身。
“小，小娘子……”
刺儿快步上前，蹲下身，按住他的手。
“老忠叔，是我来了。吟昭。”
老忠枯瘦的手指抖得厉害，眼眶里泪水打着转：“小娘子，真的是你……你怎么……你的脸，怎么变成这般模样？”
“一言难尽。”刺儿垂下眼睑，声音轻得像羽毛，“若非改头换面、易容求生，我活不到今日。”
老忠哽咽叩首，“老天有眼，让小娘子生还，老奴总算等到了……那天在刑房里，老奴只觉眼神熟悉，不敢多问，怕给你招祸……”
“你做得对。”
刺儿微微一笑，又沉下声来。
“老忠叔，你当年为何会突然离开卫家？”
老忠幽幽叹口气：“那年开春，家主让老奴回老宅照看祠堂，说祠堂年久失修，怕先祖灵位遭风雨损毁。老奴万万没想到，这一去，就再也回不了卫家了啊……”
刺儿微微疑惑。
“卫家老宅的祠堂，向来有专人打理，日日清扫、时时照看，怎会突然要劳烦老忠叔亲自过去？”
老忠沉吟片刻，先前浑浊怯懦的眼神，忽然变得锐利沉肃。
“不敢相瞒小娘子，夫人让老奴暗地里招募人手，训练死士……她说，卫家若有一日遭了难，总要有人能活着，替卫家守住最后的根基。”
“我母亲当年是不是早有预料，早知卫家会出事？”
“是。”老忠点头，眼底满是痛惜，“家主聪慧过人，早看出祸端……只是来不及周全部署，卫家就遭了难。”
“之后呢？”刺儿问。
“我们藏在菱川的山里，一藏就是两年。”他说着，老泪纵横，“后来听说卫家出事，老奴悄悄回洛京打探，才知道那场大火……家主没了，大娘子没了，卫家人都没了，全没了！我等失去了主心骨，又被官府通缉追捕，只好蛰伏下来，扮作流民、商贩、脚夫，散落在洛京各处……”
“老忠叔，卫家出事前，你可曾见过什么可疑的人？”
老忠沉默一瞬，抬起头看着她，眼里闪过一丝复杂的光芒。
“小娘子不问，老奴也打算说的……老奴临走前那几日，见过一个打扮古怪的西厥人来找东家，那人裹着件宽大的袍子，身上带着一股怪香，闻着晕乎乎的。老奴当时还纳闷，东家怎么跟这种人打交道……”
刺儿心头一跳：“后来呢？”
“老奴离开洛京，再没见过。”老忠顿了顿，声音里带着一丝苦涩，“太平驿丞家的小媳妇遇害那日，老奴在一个送胭脂水粉的老婆子身上，又闻到了那股香味儿，和当年那西厥人身上的一模一样……”
刺儿浑身一震，“当真？”
“老奴不敢打包票。可那香味特殊，跟寻常檀香全然不同。”老忠把声音压得只剩气音，“那婆子傍晚走的，当夜驿丞家的小媳妇就遭了难，只怕脱不了干息……”
刺儿轻声问：“老忠叔，这事您告诉过旁人吗？”
“没有。”老忠摇头，“绣衣司把老奴抓回来审问，老奴怕牵扯出当年的卫家旧事，半句都不敢提……”
“老忠叔，你受苦了。”刺儿握住他枯瘦的手，“您放心，我定会想办法救您出去。”
老忠眼眶一热，“还能再见小娘子一面，老奴就是死也瞑目了……老奴这条命是家主给的，早就该还回去。就是不甘心啊，卫家人死得太惨了，什么时候才能等到老天开眼，替他们申冤……”
刺儿闭了闭眼。
再睁开时，眼底已是一片沉静之色。
“老忠叔，卫家旧部，还有多少人在？”
“就老奴所知，家主当年派出去的，不止老奴一个。”
老忠定了定神，掰着指头数，“老奴专司招募训练，是为‘兵’。家主说，除了人，钱也是最紧要的。大抵也派人去了江南和蜀地，以商贾身份扎根，暗地里积攒银钱，是为‘商’。还有人走仕途，寻官路，家主使银子替他们捐的功名，是为‘仕’。家主说，朝堂上不能没有卫家的人，哪怕只是个七品芝麻官，关键时刻也能递上一句话。还有人一路去了西厥东域……家主说，鸡蛋不能放在一个篮子里。”
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