淮南道盐井投毒一事尚未查明，东南沿海又传来急报。
奏报是兵部加急送抵的，内称东南数省、自明州至泉州一带，近三月间已有十七艘商船遭劫，货物尽失，水手或死或逃，无一完整船只归港。地方官起初以为不过是惯常海匪作乱，上报时措辞也轻描淡写，不过是“请朝廷拨款增设水寨”云云。奏报到了萧琰案头，原本也只是寻常公务。
云瑶是在红芪念完奏章后，忽然开口，说道：“红芪，把案上其余几份地方来文，也一并念给我听。”
红芪不解，但仍照做。一连念了五份，皆是沿海州县关于“海匪”的禀报，时间、地点、被劫货物各有不同，红芪念完便搁下了。
云瑶没有作声，又道：“把几份文书上被劫货物的清单，重新念一遍。另外，去找一张东南沿海的舆图。”
红芪去翻了半天，寻来一张旧图，搁在桌案上。
云瑶的手指沿着图上的海岸线缓缓摸过，问道：“明州到泉州之间，主要港口有哪几处？朝廷设立的水师驻地，又分别在何处？”红芪一一比画，云瑶在心中悄悄将那些被劫地点一一标记下来，再将货物清单在脑中过了一遍。
铁器、硫磺、桐油——十七艘船，被劫的货物几乎没有一艘是寻常的粮食布帛，全是军需之物。
而且那些船只的航线，绕开了官方水师的两处巡逻海域，专走偏僻水道，像是提前摸清了路线。
云瑶在椅中沉默片刻，对红芪道：“去请陛下移驾养心殿，我有要事禀陈。”
萧琰来时，随手将一叠新的奏章带来。他落座后，云瑶将自己的推断陈述出来：“劫掠路线精准，专挑军需货物，且刻意绕开水师驻地。这绝非寻常海匪，而是有完整谋划、有组织的境外势力。他们目的不止劫财，大概率是在替背后之人搜集战略物资，同时借机探查我沿海水师布防漏洞。”
萧琰没有立时表态，淡淡问道：“你从几份普通奏报里，何以看出这么多？”
云瑶回道：“看货物清单便可窥知端倪。寻常海匪求财，劫掠之时粮食、布帛、金银一概不会放过。可这十七艘遭劫商船，匪寇分毫未动粮草杂物，只劫铁器、硫磺这类军需物料。这不是山匪海寇的劫掠逻辑，分明是有人在暗中定向采购军备。”
萧琰沉默的时间稍长，随后开口，说道：“兵部方才收到一份密报，是东南水师都督私下呈递。泉州外海近日出现一艘形制怪异的船只，桅帆制式与扶桑海船高度相似，水师巡逻队察觉后即刻追击，对方却娴熟遁入浓雾之中，踪迹全无，无从追查。”
这两条线索合在一处，萧琰不再迟疑。
当日，一道密旨发往东南水师都督，措辞简短：暂缓剿匪，加强外海侦察，另调三艘空载商船，舱中装以稻草、旧铁料，混入寻常商船队中行驶，沿被劫频次最高的航道北上，严密监视是否有船只靠近，若有，不必立时出击，待其深入后再行包围，务必活捉，不得走脱。
密旨发出后，萧琰将另一份折子搁在云瑶面前，语气平淡，说道：“今早翰林院呈上来的联名折子，几位老翰林一同上奏，言皇后私自阅看各地奏报，已然越俎代庖，干涉朝政，请朕约束后宫，以正朝纲。”
云瑶没有说话，只是低了低头。
萧琰将那份折子合上，搁去了案角，没再提。
但红芪回到永宁宫后，却悄悄告诉云瑶，说道：“娘娘，方才奴婢在养心殿外等候之时，撞见一名翰林院小吏从侧门而出，行进方向，正是东宫。”
云瑶的指尖停了一停。
翰林院的折子，时机恰好卡在密旨发出的前后，措辞又专冲她“召阅奏报”而来，像是有人提前得知了消息，借翰林院的名义递了这把刀。但翰林院的几位老翰林都是出了名的迂腐，大约也不是攀附太子的人，更像是有人刻意撺掇，借的一把现成的刀。
她吩咐道：“你派人去查那名小吏近日的往来人际、出入踪迹。另外传令暗卫，紧盯东宫，汇总近日所有往来信函、拜访之人。”
就在暗卫出去不到两个时辰，永宁宫忽然来了一位不速之客。
来人是太后宫中的掌事嬷嬷，行礼后禀道：“皇后娘娘，太后近日旧疾复发，头疾反复，心绪烦闷，请娘娘移步慈宁宫陪太后说说话，解解烦闷。”
云瑶随掌事嬷嬷去了慈宁宫。太后靠在榻上，精神比上回见时又差了几分，说话间手指一直按着太阳穴，但眼神仍是清明的。
太后先说了几句闲话，问道：“宫中女学近来运转如何？还有淮南道盐井投毒一案，可有眉目？”语气随和，听不出什么深意。云瑶一一作答，在言语间隐去了盐井投毒的细节，只说一切顺利。
太后忽然换了话头，慢悠悠道：“哀家听闻，东南海患近来愈发猖獗，不知皇后对此事，有何看法？”
云瑶顿了一顿，恭声道：“兵事乃国之重器，臣妾身为后宫妇人，不便妄议军政，不敢多言。”
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