周秉正处理完公务，正要前去用饭，半路恰巧遇上东宫总管尤大监。
周秉正脚步一顿，尤大监已主动快步迎了上来：“周阁老，您此番帮朝廷办妥盐税一事，娘娘心中甚是欢喜。”
周秉正含笑道：“些许分内之事，何谈欢喜。”
尤大监抚了抚尘，笑着道：“若不是您筹措得当，宫宴也难以如期筹办，也算全了贵妃娘娘的心愿，娘娘自是凤心大悦。”
“国库本就空虚，设法充盈府库，本就是臣等为官的本分。”周秉正语气谦和。
尤大监顺势开口：“周阁老说得是。对了，老奴正要去藏书阁为太子爷挑选典籍，不知阁老可否陪老奴同往一趟？”
周秉正略一思忖，颔首应道：“可以。”
二人遂一同往藏书阁而去。
周秉正年少时曾在翰林院任编修，藏书阁乃是常来之地，一路行来熟门熟路。他缓步随行，陪尤大监挑选书籍，行至藏书阁花厅时，见里头已经有了一行人。
为首是一位头戴玉冠的太子爷，身旁跟着一位身着宫装的年轻妃嫔，前后簇拥着一众宫人、嬷嬷。
不多时，屏风后又走出一位女子，容貌虽只不过中上之姿，一双眼眸却亮晶晶的，很是勾人。
周秉正没想到会在此处偶遇后宫妃嫔，连忙趋步上前躬身行礼：“臣见过娘娘，见过太子殿下。”
李妃浅浅一笑，语气亲和：“周大人不必多礼，今日本宫带毓儿前来寻几本典籍，倒是凑巧遇上了周大人。”
她身侧还跟着一名稚童，正是当今东宫太子。
周秉正暗暗诧异，贵妃身份尊贵，怎会亲自来藏书阁。
惊诧过后，他行礼正要退下。
这时，李妃道：“周大人能将江南赋税梳理妥当，充盈国库，实在才干过人。”
周秉正谦逊回道：“娘娘过誉，天下财源本就有迹可循，臣不过略施小计，理顺税粮而已。”
“满朝文武皆束手无策，唯独你能办成，足见你的本事。”李妃目光落在他身上，缓缓道，“本宫自会在皇上面前，多为周大人进言。”
“为国分忧乃是臣之本分，不敢劳烦娘娘费心。”周秉正躬身回道。
李妃静静看着眼前的周秉正，比起脾气硬的邹国标，周秉正更容易相处，对自己更加尊重。
想来若是他当了首辅，对自己来说，比邹国标当首辅要有益的多……
……
另一边，内阁值房内。
礼部的一些官员对承恩侯的俸禄规格有些犹豫不定，于是来见首辅，让他给个参考意见。
不曾想邹国标听完后，面上涌现怒气，摔了奏疏，道：“封侯封爵自有祖宗礼法、朝廷规制，按例册封便是，有什么好反复商议迁就的？”
在场礼部官员个个缄口不言。
谁都清楚，此番要封侯的不是旁人，正是皇贵妃的生父。如今皇上子嗣单薄，唯有贵妃诞下龙子，前程不言而喻。寻常官员都想借着此事讨好外戚，攀附贵妃一脉。
谁也没料到，素来刚直的内阁首辅邹国标，竟会这般不留情面。
众人心中暗自嘀咕，也不敢多言。皆知邹国标脾气火爆，未入阁时便有个“邹胡子”的外号，性情刚烈、眼里容不得半点钻营逢迎的龌龊事。
首辅既已放了话，旁人再不敢多插嘴，横竖是阁老定了调，谁也不愿出头惹祸。
邹国标越看越心头火起，朝中官员不忧边事、不恤民生，只想着攀附权贵！
他气的受不了，指着方才提议给承恩侯加封田地、破格恩赏的李姓官员，大声骂：“李源长，你食朝廷俸禄，不为家国百姓分忧，整日钻营朝堂人情、揣摩后宫心意，你是大日朝的臣子，还是后宫里的奴才！”
话音落下，满厅人皆是一怔。
众人反应过来后，随即纷纷低下头，强压嘴角，不笑出声来。
那被当众痛斥的李源长先是怔在原地，片刻后脸色涨得通红，又羞又恼。
但是邹国标是有名的脾气暴躁，人送外号“邹胡子”的。
李源长被骂奴才，只梗着脖子，不敢回声。
邹国标环视了众人一圈，余怒未消，道：“往后谁再敢荒废本职、专营人情世故，白食朝廷俸禄，只管卷铺盖离去！”
说罢，他重重拂了下衣袖，立在原地面色铁青。
一众官员哪还敢逗留，纷纷讪讪散去，各自躲回衙署装作处理公务。
……
入夜，周秉正回了府邸。
他到了家中，用饭洗浴过后，对着屋中卸妆的乔氏，想了一事，于是道：“过几日是承恩侯之母七十大寿，她位列一品诰命，你备一份薄礼，登门去祝下寿吧。”
本朝祖宗家法，三品以上外臣不得私下与勋贵外戚往来过从，便是避嫌之意。但命妇之间登门贺寿、走动人情，却合乎礼数，既不违制，又能维系官场人情。
乔颐曼闻言一愣：“何来的承恩侯？我竟从未听过这号人物。”
“你不知也正常。”周秉正随口解释，“他家本是破落户，只因女儿入宫封了贵妃，又为皇上诞下唯一龙子，皇上特恩，才破格封了承恩侯。”
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