曲意绵从沧州段回来的第三日，那撮香灰的来路终于有了眉目。
她把那块包着香灰的布摊在桌上，对着窗光又辨了一遍气味，确认不是民间常见的香料，随即去找了沧州城里一家专做香烛生意的老铺子。掌柜是个五十多岁的老人，见她把布包递过来，凑近闻了一下，眉头动了动，说：“这是朔方城外清虚观的供香，那观子用的香料配方是祖传的，外头买不到。我年轻时跑过那条线，清楚得很。那观子现在香火不旺，早些年还有人去，近几年听说快撑不住了。”
曲意绵把布包收回来，问他：“清虚观的位置？”
掌柜说：“在朔方城西北方向，出城走官道，再转一条土路，约莫半日脚程。那地方偏，不好找。我上次去，还是十几年前的事了。”
她谢过掌柜，出了铺子，在街上站了一会儿，把这条线和芦荡渡的南边船板、南边捻法的绳子重新排了一遍。南边的货，南边的人，却用着朔方城外一座道观的供香，这三样东西放在一起，对不上，除非那批人在朔方城外有一个落脚点，而清虚观恰好是那个落脚点。
她把这个判断压下来，当日下午就动了身，带着葛昭往朔方城方向走。
朔方城比沧州小，城墙旧，街道窄，傍晚时分城门还开着，进出的人不多。两人在城里找了一家小客栈住下，曲意绵让葛昭先歇着，自己出去把城西北方向的地形摸了一遍，回来时天已经黑透了。
她在桌上把路线画了个大概，确认了清虚观的方位，打算等到夜深再去。
葛昭坐在床沿，把那截从芦荡渡带回来的绳头在手指间绕了一圈，随即放下，没有说话。
曲意绵看了她一眼，没有多问，把灯拨暗，靠着椅背等时辰。
三更前后，两人出了客栈，沿城西北方向走，出了城，转上那条土路，走了将近半个时辰，清虚观出现在一片枯树林后头，山门半开，门板上的漆已经剥落，院子里没有灯，只有正殿屋脊上挂着一盏风灯，在夜风里晃。
曲意绵在林子边缘停下来，把院子里的动静听了一会儿，没有人声，没有犬吠，但院子里的地面有新鲜的踩踏痕迹，泥土被踩实了，不是一两个人走出来的，是很多人反复走出来的。
她示意葛昭绕到东侧，自己从西侧翻墙进去。
落地的时候，她把脚步放到最轻，沿着廊柱的阴影往正殿方向摸，正殿的门是虚掩的，里头没有灯，但地面上有一道细缝透出来极微弱的光，光从地板下面来，是地下室的光。
她把正殿的门推开一条缝，侧身进去，在黑暗里站了片刻，等眼睛适应，才把地板上那道缝找到，是一块活动的地板，边缘有铁环，铁环被人摸得发亮，说明开合的次数极多。
她没有立刻去动那块地板，先把正殿里的其他地方扫了一遍，神龛上的香炉是新的，和这座破旧道观完全不搭，香炉里插着三炷香，香灰的颜色和她从芦荡渡带回来的那撮一模一样。
她蹲下来，把铁环扣住，往上提，地板无声地开了，下面是一段石阶，石阶下头传来极低的声音，是人的动静，有脚步声，有器械碰撞的声音，还有一种她辨不清楚的低沉的喝声，像是在练什么东西。
她把身子压低，沿着石阶往下走了三级，把下面的情形看了个大概。
地下室比她预想的大，四面石壁，中间是一片空地，空地上有七八个少年，年纪看起来都不超过十五六岁，正在做一种她没见过的训练，动作极为规整，每一个人的姿势几乎一模一样，像是被同一套规矩刻进去的，没有一个人说话，没有一个人停下来，领头的人站在角落里，背对着她，看不清脸。
她把那套训练的动作在脑子里过了一遍，有几个发力的方式和北溟的手法对得上，不是完全一样，但根子是同一套东西。
她在石阶上多停了一息，想把领头那人的脸看清楚，往下挪了半步，脚底踩到一块松动的石子，石子在石阶上滚了一下，声音不大，但在这片死寂的地下室里，已经足够了。
角落里那个领头的人转过身，往石阶方向看。
曲意绵往后退，退到地板开口处，正要翻上去，一只手从黑暗里伸过来，扣住她的手腕，把她往旁边一带，两人同时贴着正殿的廊柱蹲下，地板的开口在她身后无声地合上了。
她把手腕挣了一下，没挣开，侧过头，看见一张脸，是谢云澜。
他把手指竖在唇边，示意她不要出声，随即松开她的手腕，往正殿门口方向看了一眼，低声说：“此地不宜久留，先走。”
曲意绵没有动，把他打量了一下，谢云澜今夜穿的是一身深色的窄袖衣，不是她在听雪轩见过的那种衣着，腰间没有佩饰，头发束得极紧，整个人的气息和白日里那个在雅室里谈生意的人判若两人，像是换了一副皮。
地下室里的动静停了一下，随即重新响起来，但脚步声变了，有人往石阶方向走。
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