格物院改良霹雳车的欢呼声还没消散，青州城西的佐藤锻刀坊就迎来了紧急调令。王莽的亲笔信摆在案头，墨迹滚烫：“如今步骑整训正酣，攻城器械研发亦需利刃配套，现有锻刀产能与质量皆不足，命你即刻改良工艺，提升锐刀量产速度，三个月内补足万把合格军刀。”
佐藤捏着信纸，指节发白。他本是辽东锻刀名匠，归附王莽后执掌锻刀坊，凭借一手精湛的覆土淬火工艺，打造的钢刀虽锋利，却有个致命缺陷——每把刀需经“炼、锻、淬、磨”四道核心工序，单是淬火环节就需静置半日冷却，每日最多只能产出三十把，要完成万把订单，按旧工艺至少要一年。
“大人，要不咱加派人手？”坊内的老工匠王铁匠凑过来，满脸愁容，“这覆土淬火是老祖宗传下的法子，火候、覆土厚度、冷却速度半点错不得，急不来啊！”
佐藤摇头，走到锻炉旁，看着刚锻打成型的刀坯：“加人手也没用，问题出在淬火冷却上。传统工艺用井水慢冷，冷却不均，刀刃易脆裂，只能慢慢等。我琢磨着，能不能改改冷却方式？”他说着，从怀中掏出一本破旧的锻刀手记，这是他祖传的宝贝，上面记载着几种失传的淬火手法，其中一种“分段淬火法”让他颇为在意。
次日一早，佐藤就带着几名骨干工匠扎进了工坊。他按手记记载，将刀坯覆土后放入锻炉烧至赤红，取出后先浸入温水快速冷却刀刃，再转入油中慢冷刀身。可试了几次，要么刀刃硬度过脆，一磕就崩，要么刀身韧性不足，弯而不直。王铁匠看得直皱眉：“大人，这法子不靠谱，还是按老规矩来吧！”
佐藤没应声，蹲在地上翻看淬废的刀坯，指尖划过崩裂的刀刃，突然眼睛一亮：“是水温错了！温水太凉，冷却太快，得用微温的活水！”他当即让人改造冷却池，引附近的溪流活水入池，用柴火调控水温，确保水温稳定在三十度左右。
新一轮实验开始，赤红的刀坯浸入微温活水，“滋啦”一声腾起白雾，佐藤紧盯着刀刃颜色变化，待刀刃泛出淡青色，立刻下令转入油池。半个时辰后，第一把改良工艺的锐刀出炉，王铁匠拿起锤子轻轻敲击刀身，“当啷”一声脆响，刀身微微弯曲后迅速回弹，竟无半点损伤。
“成了！”佐藤激动得声音发颤。他又让人将刀拿到试刀场，一名士兵手持锐刀，对着碗口粗的硬木挥砍，“咔嚓”一声，硬木应声断裂，刀刃却完好无损；再砍向叠放的三层铁甲，刀刃轻松划破两层，比旧工艺打造的钢刀锋利了不止一倍。
可没等高兴多久，新的问题又冒了出来。改用活水冷却后，水温调控极难，稍有偏差就会导致刀坯报废，前两日产出的五十把刀中，合格的只有二十把。佐藤急得满嘴燎泡，日夜守在冷却池旁，用温度计（格物院新制的简易铜制温度计）实时监测水温，终于摸索出规律——晨时水温低，需多添柴火；午时水温高，需引流凉水调节。
解决了水温难题，佐藤又盯上了锻打环节。传统工艺需工匠手工锻打百次以上，才能去除钢料中的杂质，耗时耗力。他想起格物院马库斯提过的“水力锻锤”构想，当即画了图纸，让人请格物院的工匠来协助改造。不出十日，一台简易的水力锻锤就安装完毕，借助溪流动力驱动重锤，只需一名工匠操控，就能完成原本三名工匠的锻打工作量，效率直接提升三倍。
水力锻锤加分段淬火，双管齐下，锻刀坊的产能陡增。从每日三十把，飙升到每日百把，且合格率稳定在八成以上。消息传到州府，王莽亲自带着张合、徐荣的信使赶来视察。
工坊内，水力锻锤“砰砰”作响，火星四溅；冷却池旁，工匠们有条不紊地操控水温；磨刀石前，成品锐刀寒光闪闪。佐藤拿起一把刚磨好的锐刀，双手递给王莽：“主公，您过目！这改良后的锐刀，锋利度提升三成，韧性翻倍，每日可产百把，三个月内必能完成万把订单！”
王莽接过锐刀，手感沉实却不笨拙，他挥刀斩断旁边的麻绳，切口平整利落，满意地点头：“好！佐藤，你立了大功！”他转头对张合的信使道，“告诉儁乂，新刀优先配备给他的步兵，让士兵们尽快熟悉新兵器，提升战力。”又对徐荣的信使吩咐，“边境守军的刀械损耗大，后续产出的锐刀，分出三成送往青冀边境，替换旧刀。”
信使领命退下，王莽又问佐藤：“除了锐刀，能不能用这改良工艺打造长矛、箭头？”佐藤躬身道：“主公放心，我已在尝试改良长矛矛头的淬火工艺，箭头也能批量打造，用不了多久就能供应军中。”
正说着，格物院的马库斯急匆匆赶来，手里攥着一截钢条：“佐藤大人，你这改良工艺的钢材太好用了！我那霹雳车的梢杆连接处，用你这钢材加固后，稳固性提升不少，还得再向你订一批钢材！”
“马库斯大人放心，我这就给你预留产能！”佐藤笑着应下。王莽看着两人默契配合，心中愈发安定——格物院研发攻城器械，锻刀坊改良兵器，步骑整训同步推进，青州的军备根基，正在这叮叮当当的锻打声、热火朝天的训练中，愈发坚实。
离开锻刀坊时，夕阳已染红天际。王莽望着城西连绵的工坊区，从盐铁专营到锻刀改良，从格物院研发到步骑整训，一条“资源-工艺-军备”的完整链条已然成型。他知道，曹操在冀州蠢蠢欲动，唯有尽快补齐军备短板，才能在这场乱世博弈中占据主动。
“传我命令，盐铁署即刻调拨一批优质铁矿送往锻刀坊，确保原料充足。”王莽对身旁的亲卫下令，“另外，让柳氏密切关注曹操的兵器工坊动向，知己知彼，才能百战不殆。”
亲卫领命而去，晚风拂过街道，带来锻刀坊隐约的锤击声。那声音不再是杂乱的噪音，而是青州强军的序曲，是抵御外敌的底气，更是王莽在这乱世中站稳脚跟的希望之声。
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