许珩却想起怀里的羊皮纸。她把它拿出来，小心地摊开在工作台上，“演戏之前，我们还有更重要的事。我在圣约翰图书馆找到了这个。”
油灯的光照亮那些古老的字迹。晴枫凑过来看，眼睛逐渐渐睁大。
“这是，”
“关于金印草的安全提取方法。”许珩指着那段关键文字，“初露有毒，弃之。中露色如琥珀，乃药之精华。我们一直把整个蒸馏产物混合使用，这可能是毒性问题的根源。”
晴枫迅速理解了她的意思。
“我懂了你的意思是分级蒸馏。先扔掉最易挥发的有毒成分，保留中间的有效部分。但问题是，我们没有精确的温度控制设备，怎么判断什么时候是初露，什么时候是中露？”
“除了温度还可以靠颜色和气味。”
许珩说，“根据那个羊皮卷的记载，初露色浊味烈，中露色如琥珀，味苦而清。我们可以做试验，分段收集蒸馏产物，分别测试毒性和药效。”
她看向玛丽，“你今晚能帮忙加个班吗？我们需要立刻开始试验。如果这个方法可行，安德鲁神父的药就能更安全，效果也可能更好。”
玛丽用力点点头，“我能。当然可以！我也想尽一份力！”
“我也能！”
莉亚主动举手说，“我可以记录数据。”
“那很好。”
晴枫开始分配任务，“许珩和玛丽负责蒸馏试验。莉亚来记录。我去应付监察修士，他今晚应该会偶然路过工坊查看，我会让他看到修女们在虔诚地抄写经文。”
“三天。我们要在这三天里，找到更安全的制药方法，稳住监察修士，还要维持正常生产。大家有信心觉得我们能做到吗？”
所有姑娘齐声，“我们能。”
不是因为她确信一定能成功，而是不管多么困难，这是她们唯一选择的答案。
工坊的灯再次亮起。蒸馏器被仔细清洗，新的金印草根已经研磨成粉，葡萄酒是向厨房修士“借”的，当然，以后会从工坊收入里扣钱补偿。
许珩按羊皮卷的记载，将药粉与葡萄酒混合，浸泡。等待的时间里，她继续研究那卷抄录的文字。有些段落依然晦涩，但一个反复出现的符号引起了她的注意，那是一个圆圈，中间有一个点，周围有八条射线，像简化的太阳，又像某种标记。
她问安德鲁，“神父，您见过这个符号吗？”
安德鲁凑近看了看，眉头皱起，“有点眼熟，我想起来了。很多年前，我还在王宫时，见过一个老炼金术士的笔记。他被指控使用巫术，但在被逮捕前烧掉了大部分手稿。残存的几页里，就有这个符号。据说它代表，提纯或升华。”
“炼金术士，”许珩若有所思。
在这个时代，炼金术游走在科学、哲学和魔法的模糊边界。有些炼金术士是真正的早期化学家，探索物质的转化。有些则是骗子或神秘主义者。但无论如何，他们的知识往往被教会视为危险。
如果这卷羊皮卷真的来自某个炼金术士，那就能解释为什么它被教会封存，为什么里面的方法如此超前。
浸泡时间到。许珩小心地将混合液过滤，倒入蒸馏器。玛丽调整火候，不能太大，否则会破坏有效成分。不能太小，否则蒸汽不足。这是她们多次试验积累的经验。
第一滴液体从冷凝管末端滴落时，所有人都屏住了呼吸。
液体浑浊，带着刺鼻的气味。许珩用一个小瓷瓶接住，这是“初露”。接了大约五毫升后，液体的颜色开始变化，从浑浊变为淡黄，再变为清亮的琥珀色。
“中露来了。”她换了一个瓶子。
琥珀色的液体一滴一滴落下，速度稳定。许珩仔细观察，颜色纯正，气味是金印草特有的苦香，但没有之前提取物那种刺鼻的“烈”味。
收集了约三十毫升后，液体的颜色又开始变淡，最后几乎透明如水。这是“末露”。
三段收集完成。许珩将三个瓶子并排放在工作台上，在油灯下观察。
“现在需要测试。”她说。
玛丽已经准备好了试验小鼠。这次她们用了六只，分成三组，每组两只，分别给予初露、中露、末露的提取物，剂量都控制在之前确定的安全范围内。
结果令人震惊。
给予初露的两只小鼠，在十五分钟内就出现明显的毒性反应，躁动、呼吸急促、最后抽搐死亡。死状和之前金印草中毒的小鼠一模一样。
给予末露的小鼠则几乎没有反应，活动正常，但后续的感染抑制试验也显示效果微弱。
而给予中露的小鼠，它们先是安静下来，呼吸平稳，没有中毒迹象。一小时后依然活蹦乱跳。更重要的是，当许珩给它们注射了从化脓伤口提取的细菌悬液后，这些小鼠的感染迹象明显轻于对照组。
“成功了。”玛丽的声音在颤抖，“中露的毒性很低，但抗菌效果很好。这个剂量，是之前安全剂量的三倍！”
许珩看着那些数据，心里涌起一种复杂的情绪。是兴奋，是释然，也有一种对那个无名炼金术士的敬意，在几百年前，在没有任何现代科学工具的情况下，这个人竟然通过观察和试验，总结出了如此精确的提纯方法。
她立刻开始配制新的药液。用中露提取物，配合少量曼陀罗缓解咳嗽，加入蜂蜜调味。剂量比之前增加了两倍，但仍远低于中毒阈值。
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