等婆子走远了，沈栖竹才慢慢探出头：“嬷嬷，她是做什么的？”
“是个牙婆，现在街上没有人敢出来走动，没法子才找了这么个眼生的，谁知道她能这么没规矩。”沈嬷嬷不想污了沈栖竹的耳朵，埋怨了几句，便住了口。
“牙婆？我那天帮阿娘清点府库时才理了一遍人数，府中现在并不缺人手，为何又要买人？”
沈嬷嬷面有难色，回答的支支吾吾，“不是买人……是老爷和夫人……他们在正房……”
沈栖竹一看，也不想为难沈嬷嬷，当先一步往正房走。
一进屋便和早上的一幕如出一辙，观荷和本该卧床休息的观雪齐齐跪在堂前。
观荷发髻散乱，裤子上隐有血迹，哭得泣不成声。
观雪看起来倒还好，只是神色冷得令人陌生。
沈栖竹当即上前拉观荷观雪二人起身，“阿爹阿娘，什么事情不能好好说，何故又要弄成这样？”
“竹儿。”何云秀叫住沈栖竹：“你且站到一边，这两人胆大背主，与你平日纵容也脱不了关系。”
观荷几近疯癫，像抓住救命稻草般死死抓住沈栖竹不放：“女郎救我！”
赵嬷嬷眼疾手快，一把将观荷扯开，斥道：“老实点，家主和夫人自有定夺。”
“观荷你冷静一点。”沈栖竹安抚完，转过头隐隐带些埋怨，“阿爹阿娘，你们做了什么把观荷吓成这样？”
沈万安面色沉沉，一言不发。
何云秀十分不满的冲观荷道：“你先是撺掇女郎出府，弃女郎声誉不顾，遇到水匪，又故意让女郎落单，差点遇险，犯事的时候心狠手辣，作何现在又摆出一副委屈的样子来？”
“什……什么？”沈栖竹怀疑自己听错了。
何云秀又指了指观雪：“还有她，昨日先是在你船上的茶水里下了迷药，又偷偷打开水闸门，让你的船飘出了听竹苑，这才害你差点出事。”
“不可能！”沈栖竹根本不信，她和观雪观荷自小一起长大，从无龃龉，她们根本没动机害她。
何云秀看着女儿的模样，心下不忍，轻声解释：“这些桩桩件件都有人证，她们刚刚也亲口承认了的，做不了假。”
“可是她们没有理由害我啊……”沈栖竹委实想不通，前几天还好好的，怎么突然就要害她了，缘由呢？
提起这个，何云秀更是气不打一处来，“还不都是那刘家小子招来的，以为毁了你的名节，她们就能有戏了？这幸好你还没和刘家——”
她急忙收住，咽下后话，怒指着观荷观雪两人，“这就是我们沈家好吃好喝养出来的下人！”
一直没说话的沈万安忽然冷冷开口：“把这两个吃里扒外的拉出去先杖责五十，再发卖出去。”
沈嬷嬷倒抽一口冷气，不禁心底发凉。
且不说人挨完五十杖还有没有气，就说被主家厌弃发卖的奴仆只有下九流的地方会接手。
像观雪观荷这般年轻俏丽的女子，是何下场自然可以想见。
“女郎救我！”观荷死死拽住沈栖竹裙角，苦苦哀求：“女郎，我就是一时犯了混，真的没想到后果会这么严重，我也很后悔，求求您再给我一次机会……”
沈嬷嬷悄悄偏过头去，她看着她们长大，实在见不得这场面。
观荷惧怕至极，还在挣扎。
她膝行上前抱住沈栖竹双腿，仰头哭求：“女郎，我从小就跟在您身边服侍，我是什么样的人您最知道，这次真的就是一时昏了头，求您看在相伴多年的情分上再信我一次，我以后一定不让您失望，真的！”
句句情真意切，厅中众人听得分明。
沈栖竹更是当场就红了眼。
沈万安冷笑一声。
观荷打了个激灵，整个人抖若筛子，泣不成声，“我是真的知道错了，我现在只恨不得能重来一次，让我当场死在水匪刀下向您证明……”
沈栖竹陡地一震，深吸口气，终于下了决心，转头望向上首，“阿爹阿娘，大责在上。”
她将错处一力揽下，“是我约束不严，让她们养大了心思，也是我任性妄为，才给了她们设陷的机会。一切都是我自食其果，不该全部怪到她们身上。”
沈万安冷哼一声，“行善或是作恶，都是人自己的选择，换做沈总管和赵嬷嬷他们就不会行此等背主之事。既有胆做，就不要怕受罚。”
“做错事自然要罚，我也没说不能罚。”沈栖竹双手紧了紧，直接说出她无法认同的地方，“但她们罪不至死啊！”
沈万安登时眼睛睁得老圆，气得胡子都抖了抖。
“竹儿！”何云秀怕场面闹僵，忙插嘴道：“你阿爹说得不错，这两人黑心背主，若不严惩，沈府以后哪还有规矩可言？总归今日唤了刑婆子，旁人也拿不到咱们错处。”
沈栖竹微微摇头，闭了闭眼，锥心问道：“倘若今日犯事的是沈总管或者赵嬷嬷，阿爹阿娘是否也能狠得下心将他们杖责发卖？”
沈万安‘嘶’了一声，噎得脖子都红了。
何云秀几乎是下意识地看向赵嬷嬷。
赵嬷嬷眉眼不动。
何云秀突然就觉得惩罚似乎的确是有些过了。
商籍本就名声不好，若对从小贴身服侍的下人惩罚过重，定会被说主家不慈，女儿如今正是说亲的年纪，本应比之前更加爱惜羽毛才是。
她又瞧向脊背挺直的沈栖竹，一时不免心疼，女儿一向听话，此时闹成这样，她心里肯定也不好过。
想罢，何云秀侧过身，压低声音跟沈万安说：“这两人确实怎么惩罚都不为过，但不好打了瓦罐破了瓢，被不知内情的外人看着，还道是咱们沈家刻薄。”
她悄悄拉了下沈万安的袖子，“依我看，只要能眼不见为净，多一事不如少一事吧？”
沈万安此刻也冷静下来琢磨出不对，只是面子上仍旧有些过不去，气哼哼偏过头，“妇人之仁。”却没有再坚持将人发卖。
最终还是何云秀做主，二人各杖责十大板，撵到庄子上干杂活，永不许出庄。
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