一、赔罪宴帖
赏花宴的风波，在钱二瘫软在地、孙氏抱着孩子哭诉的混乱中草草收场。齐王侧妃脸色铁青，强撑着说了几句“误会”“定当严查”的场面话，便匆匆结束了宴席。清辞在众目睽睽下携孙氏母子离去，顾青黛派人暗中保护，陆明轩则在茶楼将真账册的副本分送给几位德高望重的夫人“以正视听”。
三日后的清晨，一封烫金请柬送到了魏国公府听雪轩。
“齐王殿下亲笔所书。”朱廷琰将请柬递给清辞，神色凝重，“名为‘赔罪宴’，实则鸿门宴。”
清辞展开请柬。纸是上好的金粟笺，墨是徽州松烟，字迹遒劲中带着几分刻意收敛的锋芒。内容无非是说齐王管教无方，侧妃行事欠妥，致使世子妃在赏花宴上“受惊”，特设家宴赔罪云云。落款处盖着齐王私印，日期定在三日后酉时。
“去还是不去？”清辞问。
“必须去。”朱廷琰在房中踱步，“齐王以亲王之尊亲自下帖，若不去，便是当众打他的脸，正中他下怀——可编排我们恃宠而骄、目无尊长。去，则入虎穴；不去，则失先机。”
清辞将请柬置于案上，指尖轻叩桌面：“那就去。但我们要做好准备。”她抬眼看向朱廷琰，“宴上，你我需演一出戏。”
“戏？”
“齐王设宴，无非三个目的：一是试探我们的虚实，二是离间你我夫妻关系，三是找机会下毒或设套。”清辞分析道，“我们便给他机会试探，甚至……让他以为离间成功了。”
朱廷琰眉头微蹙：“你的意思是……”
“宴上，我会表现得对你略有怨怼。”清辞缓缓道，“比如，抱怨你忙于公务冷落了我，或是对我经商之事不甚支持。齐王若见有机可乘，必会趁机挑拨，甚至可能……安排美人献媚。”
朱廷琰眼神一冷：“他敢！”
“他当然敢。”清辞冷笑，“这是最老套却最有效的法子。若你拒绝了美人，显得你不给齐王面子；若你接受了，便伤了夫妻情分，更可能落下把柄。所以我们要先发制人——在美人出现前，我们就‘吵’一架。”
朱廷琰明白了：“吵给齐王看？”
“对。”清辞起身，走到窗边，“宴席过半，我会借口离席更衣。你假装不悦，说我‘不识大体’。齐王府的人定会趁机接近你，或献媚，或挑拨。而你——”她转身看向朱廷琰，“你要表现出动摇。”
朱廷琰沉默片刻，缓缓点头：“我懂了。示敌以弱，诱敌深入。”
“不只如此。”清辞走回案前，提笔在纸上写下几个名字，“这场宴席，也是我们收集情报的机会。齐王宴客，必不会只请我们。他麾下的文臣武将、王府属官，都会作陪。我们要借机观察，哪些人与他过从甚密，哪些人只是虚与委蛇。”
她顿了顿，压低声音：“素云那边有消息，齐王府最近新进了一批舞姬乐工，其中混有锦衣卫的暗桩。宴上若有机会，我会设法接触。”
朱廷琰握住她的手：“太危险了。”
“从我们踏进京城那天起，哪一步不危险？”清辞微笑，“放心，我有分寸。”
两人又商议了诸多细节：带哪些侍卫、如何传递消息、若遇下毒如何应对、若被灌酒如何推脱……直到深夜，烛火换过三遍，一份周密的应对方案才最终敲定。
临睡前，清辞从妆奁深处取出素云前夜悄悄送来的一个小瓷瓶，瓶身无字，拔开塞子，里面是几粒朱红色药丸。
“这是‘千日醉’的解药。”素云当时的话犹在耳边，“齐王府有种秘药，名千日醉，无色无味，混入酒中饮下，初时无异，三日后方发作，状似急病暴毙。此解药可防百毒，但需提前一个时辰服下。”
清辞倒出一粒，就水吞服。药丸入喉微苦，随后泛起淡淡清凉。她将瓷瓶贴身藏好，这才和衣躺下。
窗外，秋雨悄然而至。
二、王府夜宴
三日后，酉时初，齐王府。
王府坐落在皇城东侧的十王府街，规制仅次于皇宫，五进院落，飞檐斗拱，朱门铜钉。门前两尊石狮比魏国公府的高出三尺，张牙舞爪，尽显亲王威仪。
清辞与朱廷琰的马车抵达时，王府中门大开，齐王亲自站在阶前迎候。这位年近四十的亲王身着四爪蟒袍，头戴翼善冠，面容方正，眉眼与皇帝有五分相似，但眼神更加锐利深沉。他见朱廷琰下车，朗声笑道：“廷琰来了！还有世子妃——本王管教无方，让世子妃受委屈了。”
话说得客气，态度却带着居高临下的审视。清辞依礼福身：“王爷言重了。侧妃娘娘也是受人蒙蔽，清辞不敢当‘委屈’二字。”
齐王目光在她脸上停留片刻，笑容深了些：“世子妃大度。里边请——”
宴设在水榭。时值初秋，池中残荷尚存，四周挂着琉璃灯，灯光映水，波光粼粼。席开三桌，主桌是齐王、朱廷琰、清辞，以及两位作陪的王府长史、典仪；左右两桌则是齐王麾下的文官武将，约十余人。清辞扫了一眼，认出其中有兵部左侍郎、五军都督府的佥事，还有几位面生的将领。
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