前院债主的喧嚣如同背景里挥之不去的嗡鸣，虽被高墙隔绝了大半，但那焦灼不安的气息，却无孔不入地渗透进荣国府的每一个角落。
东小院内，药味依旧浓重，但躺在暖炕上的王熙凤，眼神却比前几日锐利了许多。
吐血后的虚浮褪去，取而代之的是一种被危机逼到绝境后，淬炼出的冰冷清醒。
平儿端着一碗刚煎好的药，小心翼翼地喂她服下。
凤姐蹙着眉，强忍着那苦涩，待一碗药尽，她推开药碗，目光直接投向侍立在一旁的晴雯，声音虽仍带着病后的沙哑，却异常清晰：“外头的情形，我都知道了。如今这架势，怕是等不到过年了。”
晴雯心中凛然，知道凤姐这是要下最后的决断了。她上前一步，低声道：“二奶奶所虑极是。如今府里人心惶惶，那些债主不过是明面上的，只怕。。。宫里的风波，转瞬即至。”
凤姐点了点头，苍白的脸上露出一丝近乎冷酷的笑意：“树倒猢狲散，墙倒众人推。自古以来便是如此。咱们能做的，便是在这树彻底倒下之前，把还能救的‘猢狲’，送到安全的地方去。”她挣扎着想要坐直些，平儿连忙在她身后垫上厚厚的引枕。
“巧姐儿那边。。。”凤姐最牵挂的始终是女儿。
“二奶奶放心，”晴雯立刻回道，“刘姥姥和宋嬷嬷前日捎了信来，姐儿在庄子上一切都好，铁柱和张材家的把庄子内外看得紧，等闲生人靠近都会盘问。日常用度，韩管事也按时候悄悄送去，不曾短缺。”
听闻女儿安好，凤姐紧绷的心弦稍稍一松，但随即又蹙紧眉头：“光是巧姐儿还不够。府里这些人，跟了我一场，有些是家生子里还算忠厚老实的，有些是外头买来、身世清白、与各房牵扯不深的，总不能眼睁睁看着他们跟着一起遭殃。尤其是。。。那些知道些内情，又嘴巴严实的。”
她说的“内情”，自然包括她与晴雯暗中转移资产、置办外产等事。
这些人若被官府拿去审问，后果不堪设想。
“二奶奶的意思是。。。趁现在还能动作，再遣散一批？”平儿轻声问道，脸上带着忧色，“只是如今府里眼睛多，大规模遣人，只怕惹人疑心。”
“不必大规模。”凤姐眼中精光一闪，“一个个来，找由头。年纪到了该放出去的，家里有急事求恩典的，或者。。。犯了小错被‘撵出去’的。”她看向晴雯，“名单我前几日精神好些时，和平儿拟了个大概，你看看，还有什么要添补的？”
晴雯接过平儿递来的一张素笺，上面用细笔写了七八个名字，多是些不大起眼、但做事稳妥的婆子和小厮，其中两个还是之前协助过转移黛玉体己的。
她仔细看了一遍，心中暗暗佩服凤姐的缜密，这些人确实都是关键又不显眼的节点。
“二奶奶思虑周全。”晴雯将名单递回，“只是，如今府里用度紧张，若按常例给足身价银子和赏赐，恐怕。。。”
“不必从公中走。”凤姐断然道，她示意平儿从炕柜深处取出一个小巧的螺钿匣子，打开后，里面是几张银票和一些散碎金银。
“这是我最后一点体己，你拿着。每个遣出去的人，除了明面上的例钱，私下再多给二十两银子，让他们各自投亲靠友，或者。。。就去京外咱们的庄子上安置，韩管事知道该怎么做。务必嘱咐他们，出去后管紧嘴巴，安安分分过日子。”
晴雯接过那沉甸甸的匣子，感觉手心发烫。
这几乎是凤姐压箱底的钱了，为了给这些忠仆一条生路，也为了最大限度地保密。
“是，奴婢明白。”晴雯郑重应下，“只是，由头还需仔细斟酌，既要合情合理，又不能让人联想到二奶奶身上。”
凤姐沉吟片刻，道：“这个容易。王善保家的和费婆子刚被撵，就说我病中嫌人多吵闹，要清净，裁撤几个不甚要紧的人手。或者，让林之孝家的出面，以年关用度不足，节省开支为由，放一批年纪大的出去。你和平儿暗中操作，务必做得自然。”
“是。”晴雯和平儿齐声应道。
接下来的两三日，东小院仿佛真的因为凤姐“需要静养”而变得更加低调。
然而，在平儿和晴雯的巧妙运作下，名单上的人开始以各种不起眼的方式陆续离开贾府。
一个负责浆洗的婆子“因家中儿子染疾，求了恩典提前出去”；一个看守园门的小厮“年纪大了，眼神不济，被打发出去由儿子奉养”；还有两个丫头“到了年纪，配了外头的小子”。。。这些人事变动，在如今混乱不堪的贾府里，如同投入大河的石子，连个像样的涟漪都没激起。
偶有管事疑问，也被平儿或林之孝家的以凤姐的命令或府中艰难为由挡了回去。
每个被遣散的人，在离开前，都会由晴雯或平儿找个由头单独见上一面，除了发放明面的遣散费和暗地里额外的安家银，更会低声而严厉地叮嘱：“出去后，忘了府里的事，尤其是二奶奶房里的事，安安稳稳过日子，便是你们的造化。若在外头胡言乱语，便是走到天边，也。。。”后面的话不必说完，那冰冷的眼神已足以让这些深知凤姐手段的下人胆寒。
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