一、陌生的都会
“翡翠号”在黄浦江十六铺码头靠岸时，正值午后。秋阳透过煤烟尘雾，洒在江面林立的桅杆和烟囱上，折射出昏黄的光。码头喧嚣如沸：苦力的号子、小贩的叫卖、轮船汽笛、马车铃响、还有洋人巡捕尖锐的哨音，混成一股令人头晕目眩的声浪。
顾念新提着简单行囊，挤下跳板，踏上了上海的土地。
眼前景象是他从未想象过的混杂与冲突：江边是恢弘的西式花岗岩大厦（海关大楼、怡和洋行），飞檐斗拱的中式庙宇（天后宫）却紧挨其旁；街道上，长袍马褂与西装革履摩肩接踵，黄包车与西洋马车争道而行；空气中弥漫着苏州河的腥臭、生煎包的焦香、以及不知何处飘来的鸦片烟膏甜腻气味。
他按沈墨耘所给的地址，一路问询，找到了位于外滩的怡和洋行大楼。高耸的罗马柱、光可鉴人的大理石地面、衣着笔挺的华人职员与趾高气扬的洋人经理，无不彰显着此地的权势与秩序。
前台一位戴眼镜的华人职员听完他的来意，翻了翻记录本，露出公式化的微笑：“顾先生？沈先生交代过。不过他日前因汉口分行有紧急事务，已于三日前乘船前往，预计五日后返回。他已为您安排了暂住之处。”说着递过一张写有地址的纸条和几块银元，“四川中路‘安顺客栈’，报沈先生的名字即可。沈先生嘱咐，请您安心等候，切勿随意走动，尤其不要与人提及来意。”
顾念新心中一沉。沈墨耘不在，他在这举目无亲的上海，如同断线风筝。
“多谢。”他接过纸条银元，道谢离开。
走出洋行大楼，被街上的人潮裹挟着前行，他感到一种深切的孤立。周围人来人往，热闹非凡，却无人知晓他怀揣着怎样的秘密，背负着何等的期望。
二、客栈夜惊
安顺客栈位于四川中路一条弄堂深处，是栋老式石库门房子改的，住客多是来往小商贩、跑单帮的、以及一些身份模糊的江湖客。条件简陋，但胜在僻静。
掌柜是个精瘦的宁波人，瞥了眼纸条，不多问，便引他到二楼最里间。房间狭小，一床一桌一椅，窗对着隔壁山墙，光线昏暗。
顾念新放下行囊，将贴身的油布包裹仔细藏于床板下缝隙，只留几件换洗衣物在明处。他不敢多外出，只在客栈楼下吃了碗阳春面，便回房闭门不出，取出吴念水的手稿和羊皮图，在昏黄电灯下反复研读。
羊皮图上的水道星图越发显得玄奥。那些标注的符号，他一个不识，但凭借新领悟的“力纹”理念，他隐约觉得那些水脉通道的走向、交汇点，似乎暗合某种力的疏导或汇聚规律。而星图的标注位置，与水道关键节点的对应，更让他想起“青山匠学”中“天星应地络”的说法。
不知不觉，夜色已深。弄堂里渐渐安静下来，只有远处隐约传来苏州河上小火轮的汽笛。
顾念新感到困倦，和衣躺下，却不敢深睡。怀中的螺钿贴肉而藏，在寂静中仿佛能听到自己有力的心跳。
不知过了多久，他猛地惊醒！
并非听到声响，而是一种直觉——房间里有人！
他屏住呼吸，在黑暗中睁大眼睛。借着窗外透进的、对面窗户反射的微弱灯光，他看见房门竟已无声地开了一条缝！一个黑影正蹲在门边，似乎在摸索什么！
小偷？还是……
顾念新悄无声息地摸向枕下，那里有他从学堂带出的一把用于测绘的小比例尺，钢制，握在手中堪作防身。
黑影似乎没发现他已醒，蹑手蹑脚摸向桌边，开始翻动他放在桌上的行李——那里只有几件旧衣和课本。黑影翻得很快，显然不满意，又转向床边。
就在黑影伸手欲探床下时，顾念新猛地暴起，低喝一声，手中比例尺狠狠砸向对方手腕！
“咔！”一声闷响，伴随着压抑的痛呼。黑影反应极快，缩手疾退，同时另一手寒光一闪，竟是一柄短刃，直刺顾念新面门！
顾念新险险偏头躲过，比例尺横扫对方下盘。黑影步伐灵活，侧身避开，却不恋战，虚晃一招，竟转身就向门外窜去！
顾念新追至门口，黑影已消失在黑暗的楼梯拐角。他不敢深追，急忙回房，点亮油灯。
房间被翻得一片狼藉，行李散落，但仔细检查，钱财未少（本就不多），藏在床下的油布包裹也安然无恙。对方的目标很明确——不是求财，而是搜寻特定之物。
是冲着他身上的秘密来的？还是沈墨耘的安排已被人察觉？
他迅速收拾好房间，将油布包裹取出，检视其中物品：手稿、羊皮图、螺钿、残片、信件……一样未少。但当他拿起吴念水那封信时，指尖忽然感到一丝极细微的异样——信封的封口处，似乎比之前略微湿润，且有一股极淡的、类似米浆的气味。
有人动过这封信！而且是用某种方法（蒸汽？）小心地开启又复原了！
对方不仅来搜，还看过了信的内容！知道了吴念水的存在、苏州的地址、以及“星火之约”的部分信息！
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