夜幕像一块巨大的黑丝绒，缓缓覆盖住唐汪镇的屋顶。唐家别院里，几盏灯笼发出昏黄的光，照亮了苏氏忙碌的身影。她正将晾晒了一天的灵草收拢进竹筐，那些带着露水清香的叶片在她手中翻飞，动作熟练而轻柔。
“娘，我回来了。”
熟悉的声音从院门口传来，苏氏身体微微一僵，随即猛地转过身，脸上瞬间绽开温柔的笑容：“晨儿？你可算回来了！”
唐晨快步走进院子，看着母亲鬓角新添的几缕白发，心中微微一酸。苏氏今年不过四十出头，却因常年操劳和旧疾缠身，看上去比同龄人憔悴许多。
“娘，我帮您。”唐晨伸手想接过竹筐，却被苏氏拍开了手。
“不用不用，你刚回来肯定累了。”苏氏嗔怪地看了他一眼，将最后一把灵草放进筐里，“娘这就去给你做饭，做你最爱喝的鱼汤，还有你上次说的椒盐灵菇。”
“好。”唐晨笑着应道，帮母亲提起竹筐，跟在她身后走进厨房。
灶膛里的火光跳跃着，映红了苏氏的侧脸。她一边添柴，一边絮絮叨叨地问着：“这次去山里没遇到危险吧？看你衣裳都刮破了……华儿那孩子醒了之后天天念叨你，说要不是你，他这条命就没了……对了，族里的药圃收成不错，我给你留了些凝神草，回头你收着换丹药……”
唐晨安静地听着，偶尔应上一句。母亲的声音带着熟悉的暖意，像灶膛里的火，驱散了他连日来在山林间奔波的疲惫。
他知道，无论自己在外经历多少风雨，这里永远有一盏灯为他亮着，有一碗热饭等着他。
晚饭很简单，一碟椒盐灵菇，一碗银线鱼汤，还有两碗白米饭。但唐晨吃得格外香甜，他给母亲夹了块鱼肉，轻声问：“娘，您的身子最近如何，上次给您的灵药吃了吗？”
苏氏喝了口汤，脸上露出满足的笑容：“好多了，你看我现在都能帮着打理药圃了。那药真管用，夜里不怎么咳嗽了，也能睡踏实觉了。”她顿了顿，看着唐晨的眼睛，“倒是你，别总想着娘，自己在外要当心。汪家那群人……”
“娘放心，我心里有数。”唐晨打断她，不想让她担心，“我现在实力长进了，寻常人伤不了我。”
他从空间戒里取出一个布袋，放在桌上：“这里面是一千块灵石，您收着。族里要是需要添置什么，或者您想买些滋补的东西，别省着。”
又拿出一个玉盒，打开后里面放着几颗色泽鲜艳的果子，正是他在牛形山脉深处找到的一品“朱血果”，有滋养气血、延年益寿的功效，对苏氏的旧疾大有裨益。
“这是我在山里摘的灵果，您每天吃一颗，对身体好。”
苏氏看着桌上的灵石和灵果，眼眶微微发红：“你这孩子，总是给家里带东西。你在外修炼需要资源，自己留着用……”
“我还有。”唐晨笑着把玉盒推到她面前，略微思考后接着道：“娘，明日我想去一趟金城。”
“金城？”苏氏愣了一下，随即点头，“是为了天麓学院的招生吧？族里收到消息，说今年的招生点设在金城。”她起身从柜子里拿出一个包袱，“我给你收拾了些换洗衣物，还有路上吃的干粮。金城比唐汪镇大，人多眼杂，你凡事多留心，别跟人起冲突。”
唐晨看着母亲细心地将衣物叠好，眼眶有些发热。他轻轻“嗯”了一声，将这份关怀牢牢记在心里。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，唐晨就背上包袱出了门。他先去了趟唐华的院子，看了看正在恢复的堂兄，又留下些疗伤的灵药，才朝着唐天雄的书房走去。
刚走到院门口，就听到里面传来争论声。唐晨推门进去，只见唐天雄正和唐天成、唐天玄等几位族老围坐在桌旁，桌上摊着一张地图，显然在商议事情。
“晨儿！你可算回来了！”唐天雄看到他，眼睛一亮，连忙招手，“你要是今天再不回来，我们就准备派队去牛形山脉找你了！”
唐晨有些疑惑：“族长，出什么事了？”
“是天麓学院的事。”唐天成接过话茬，脸上带着几分激动，“昨天下午，金城那边传来正式通知，天麓学院的招生考核定在七日后，地点就在金城西南的白塔山下！”
唐晨心中了然，看来母亲说的没错。他拱了拱手：“正好，我今日来也是想跟爷爷说，打算今天就动身去金城。”
“哦？你打算提前去？”唐天雄有些意外，随即点头，“也好。金城不比唐汪镇，那里龙蛇混杂，多待几日熟悉环境也好。而且……”他压低声音，“汪家肯定也会提前去金城，你多留意他们的动静，别让他们在考核前耍什么花招。”
“我明白。”唐晨应道。
唐天玄从怀里摸出一块令牌，递给唐晨：“这是唐家在金城分号的令牌，你去了之后可以先去那里落脚。分号的管事叫唐忠，是族里的老人，有什么事可以找他帮忙。”
“还有这个。”唐天成拿出一个锦囊，“里面是些疗伤和隐匿气息的丹药，以备不时之需。记住，考核重要，性命更重要，千万别冲动。”
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