苏念雪回到“回春堂”时，天色将明未明。
西市的黎明前最是黑暗，连棚户区惯有的夜哭与犬吠都沉寂了。她如一片影子滑入后窗，落地的瞬间，阿沅已从里间闪出，手中短刀寒光隐现。待看清是她，阿沅紧绷的肩膀才松下来。
“姑娘回来了。”
苏念雪摘下蒙面布巾，褪去外衣。堂屋内油灯如豆，虎子趴在诊案边睡着了，小脸上还挂着未干的泪痕，手里紧紧攥着她给的木钗。
“无事。”她声音很轻，从怀中取出那张焦黄油污的皮纸，铺在案上。
阿沅凑近灯下细看，面色渐凝。
“钱贵……昌盛行三掌柜，钱福的亲弟弟。”她低声道，抬眼看苏念雪，“姑娘打算如何？”
苏念雪没有立刻回答。她走到水盆边净手，用布巾仔细擦干每一根手指。动作不疾不徐，冰蓝色眼眸在昏暗光线下静如深潭。
“赌债逾万，借据在‘快活林’暗室甲三。”她缓缓道，“这是明面上的把柄。但钱贵能稳坐三掌柜，欠下如此巨债而不被处置，其中必有蹊跷。”
阿沅沉吟：“姑娘是怀疑，这赌债本就是昌盛行大掌柜钱福默许，甚至刻意为之？钱贵不过是个摆在明面上的傀儡，真正与黑水坞勾连的，或许是钱福本人？”
“未必是本人。”苏念雪在诊案后坐下，指尖轻点皮纸上“钱贵”二字，“钱福若亲自下场，风险太大。有个贪财好赌、又易掌控的亲弟弟，是再好不过的白手套。钱贵出面与黑水坞接触，借赌债之名输送利益，钱福则在幕后操纵全局。即便事发，也可弃卒保车。”
她顿了顿，看向阿沅：“你可听说过‘快活林’？”
阿沅点头：“西市最大的地下赌档，明面是家酒肆，背后东家神秘，据说与城中好几个衙门都有牵扯。暗室甲三……应是贵宾密间，非熟客引荐不得入内。”
“赌档……”苏念雪眸光微敛，“这种地方，龙蛇混杂，消息最是灵通，却也最是危险。”
她将皮纸收起，看向窗外渐亮的天色。
“今日照常开馆。虎子醒来后，让他去西街买些米粮药材，顺便打听‘快活林’近日有无特别动静，尤其是与昌盛行有关的。注意，只需听，莫问，更莫近前。”
阿沅应下，又迟疑道：“姑娘，泥菩萨所言……可信么？他开出的价码，实在骇人。”
“半真半假，虚虚实实。”苏念雪淡淡道，“但他既收下‘定金’，给了这条线索，至少钱贵之事应有七八分真。至于昌盛行码头、过山风的人头、幽泉核心器物……那是后话。眼下，我们需要先确认这条线索的价值，再看如何利用。”
她站起身，走到里间查看王老五的情况。
汉子仍在昏睡，额上敷着冷帕，高热略退，但面色仍泛着不祥的青灰色。伤口处的腐肉已被苏念雪以金针渡穴配合特制拔毒膏控制住蔓延，但那股阴寒秽力如附骨之疽，极难根除。
苏念雪凝神诊脉，又掀开纱布细看伤口。腐肉边缘新生的肉芽极缓慢，且色泽暗沉。她取银针刺破指尖，挤出一滴血，滴在伤口边缘。血液并未立即渗入，反而在皮肉表面凝成极淡的冰晶状，须臾方化。
“寒气入髓，已伤根本。”她低语，取针在汉子头顶、心口数处大穴缓缓刺入，指尖捻转间，一丝极细微的、带着暖意的灵力渡入。这是她以《青囊秘录》中“回阳针法”结合自身对阴寒之气的独特感应，尝试驱散秽力。
王老五在昏迷中闷哼一声，额头渗出冷汗，但面上青灰之色似褪去一丝。
阿沅在一旁静观，眼中闪过忧色：“姑娘，您的灵力……”
“无妨。”苏念雪收针，脸色微白，但神色依旧平静，“此人活着，对我们更有用。他见过那批‘黑货’，是重要人证。且他体内残留的阴寒秽力，是研究那邪兵特性的活样本。”
她取出一方干净布巾，仔细擦拭银针，眸中思虑深沉。
“泥菩萨说，秽兵锻造需特殊‘材料’，那些材料本身可能带有阴秽毒源。若泄露，可致人染病。王老五的症状，高热恶寒与阴寒蚀骨并存，倒像是……两种不同的‘病’。”
阿沅一怔：“姑娘是说……”
“高热恶寒，是时疫常见症状，或为某种阴秽毒气引发的急症。而阴寒蚀骨，则是被秽兵所伤的直接后果。”苏念雪缓缓道，“但若那阴秽毒气本就源自秽兵的‘伴生材料’，二者实则为同源。那么，西市近日出现的时疫，与黑水坞所得的秽兵，必有直接关联。”
她看向阿沅：“今日若再有类似症状者上门，仔细询问其居所、近日行踪、可曾接触过异常物品或地点。尤其注意是否靠近码头、货栈、废弃仓房等可能存放货物之处。”
阿沅凛然应下。
天光渐亮，西市在沉闷湿热的晨雾中苏醒，各种嘈杂声响由远及近。虎子揉着眼睛醒来，见苏念雪平安归来，欢喜得差点哭出来，被苏念雪淡淡一眼止住，乖乖领了铜钱和吩咐，揣着篮子出门去了。
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