北风裹挟着细碎的雪粒，抽打在马车厚重的青呢帘幕上，发出沙沙的轻响，如同无数细小的爪子在不耐烦地抓挠。
车厢内燃着银霜炭，暖意融融，却驱不散苏念雪心头的寒意。
她裹着一件厚厚的狐裘，半靠在柔软的车厢内壁，脸色依旧苍白，唇色浅淡，唯有那双眸子，在昏暗的光线下，沉静得如同结了薄冰的深潭。
马车行进得很稳，但每一次轻微的颠簸，仍会牵扯到她后背未愈的伤口，带来一阵绵密的刺痛。
离开扬州已近半月，伤势在薛神医的精心调理和名贵药材的堆砌下，好了五六成，至少已能勉强坐车赶路，不至于崩裂伤口。但内里的亏损，尤其是肺脉的损伤，非一朝一夕可愈，咳嗽时时发作，咳得狠了，喉间便涌上腥甜。
从扬州到京城，近两千里路程。
没有隆重的钦差仪仗，没有前呼后拥的侍卫，只有一支不足百人的、由北静王萧夜明亲自指派的精锐卫队护送。
林阁老、薛神医、钱嬷嬷，以及大部分“影”卫，都留在了江南，继续稳定局势，追查线索。
只有癸七，带着几名最核心的好手，以护卫和仆役的身份，混在队伍中，一路沉默地守护着她。
这是萧夜衡的安排。
表面是体恤她伤病，轻车简从，便于休养。
实则是低调，是不想刺激朝中某些人，也是……一种保护。
毕竟，一道“回京述职”的旨意，足以让无数双眼睛盯上她这辆不起眼的马车。
车帘偶尔被风掀起一角，露出外面铅灰色的天空，和被薄雪覆盖的、萧瑟荒凉的北方冬景。
与扬州那种湿润的、带着死亡气息的阴冷不同，北方的冬天，是干冷的、锐利的，风像刀子，能刮进骨头缝里。
苏念雪的目光落在自己交握的手上。手指纤长，但指节处有冻疮初愈的淡红，更有长期摆弄药材器械留下的薄茧。这双手，曾经握过笔，描过图，调配过药剂，也握过刀，沾过血，接过濒死之人最后的托付。
离开扬州前夜，林阁老私下见她，屏退左右，只说了几句话。
“夫人此去，龙潭虎穴。朝中弹劾你的奏章，已堆积如山。赵太师余党、周廷儒故旧、乃至清流中不明就里者，皆欲除你而后快。陛下虽信你，然帝王之术，首重平衡。你手中证据，是利器，亦是催命符。用之当慎，呈之当巧。记住，你的敌人，不仅是江南的‘西山先生’，更是朝堂上那些衣冠禽兽，是盘踞在帝国肌体里的蛀虫。揭露他们，需要时机，更需要……能让陛下和天下人都无法反驳的铁证。”
“你带回的毒药和笔记，足以钉死吴天德、李师爷，甚至牵扯出周廷儒。但想动赵太师那条线上的大鱼，乃至他们背后可能牵扯到的……更高处，还不够。‘西山先生’在江南的图谋，或许只是冰山一角。他真正的目标，老朽总觉得，仍在京城，在朝堂，在……陛下身边。”
“保重自己。江南之事，有老夫在，必不使其成果付诸东流。待你……在京中站稳脚跟，我们再图后计。”
林阁老的目光睿智而沧桑，带着深深的忧虑和期待。
他将一份誊抄的、关于吴天德、李师爷等人与“永鑫钱庄”、漕帮往来，以及暗示与朝中某位“贵人”联系的秘密账册副本，交给了她。
原件，已随毒药罐和柳半夏笔记，由另一路绝对隐秘的渠道送往京城，此刻应该已到萧夜衡或北静王手中。
有了这些，她回京面对质询，至少有了自保和反击的底气。但正如林阁老所言，想扳倒真正的幕后黑手，还远远不够。
“咳咳……” 又是一阵压抑的咳嗽袭来，她用手帕掩住口，好一会儿才平复。手帕上，沾染了几点淡淡的血丝。
“夫人，喝口参茶润润吧。” 车厢角落里，一个做丫鬟打扮、眉眼清秀却透着机警的少女连忙递上一个温热的紫砂小壶。这是癸七安排的人，名唤青黛，懂些粗浅功夫，也略通医理，心思细腻，这一路上贴身照顾。
苏念雪接过，小口啜饮。参茶温热，带着淡淡的苦味，滑入喉中，稍稍压下了那股痒意。
“快到通州了吧？” 她轻声问。
“回夫人，已过通州驿了，再有大半日，便能到京城永定门。” 青黛回道，声音刻意压低。
通州……苏念雪心头微动。那批改装漕船原本的目的地。西山先生真正的杀招，是否就潜伏在那里？她让癸七暗中留意通州码头的异动，但一路上收到的消息都很零碎，似乎风平浪静。越是平静，越让她不安。
“癸七那边，有新的消息吗？”
“半个时辰前收到鸽信，癸七大人在前面探路，说京城外一切正常，只是……” 青黛犹豫了一下，“进城盘查似乎格外严格，特别是对南边来的车马行人。咱们虽然有王爷的手令，但恐怕也免不了一番纠缠。”
盘查严格？苏念雪眸光微闪。是防“墨尊”余党？还是……防她这个“惹祸”的钦差带回什么不该带的东西？或者，兼而有之。
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