马里亚纳海沟，海平面以下一万一千米。
深海魔导器“潜渊号”的外部照明，在绝对黑暗的海底划出一圈微弱的光域。时秒透过观察窗，看着那些被光线惊扰的、形态诡异的水生生物四散逃离，它们的身体在强压下进化出半透明的构造，像极了幽灵。
“生命参数稳定，塔内气压与外界隔绝，准备开启隔离门。”卫恒的声音从通讯器中传来，沉稳如常。
时秒深吸一口气，感受着体内那股越来越明显的共鸣——自进入海沟范围后，他胸前的人皇血脉印记就开始发热，像是某种古老的血缘呼唤。
隔离门滑开的瞬间，一股远比海水更沉重的气息扑面而来。
那不是物理意义上的压力，而是三千年的时间积淀，混合着无数绝望与挣扎的精神重量。时秒踉跄一步，被身旁的苏星月扶住。
“没事吧？”她的声音很轻，手却握得很紧。
时秒摇头，看向前方。魔塔内部与外界截然不同——没有海水，而是一片诡异的、凝固的黑暗空间。地面上延伸着暗紫色的脉络，像血管般搏动，墙壁上冻结着成千上万张模糊的人脸，他们的表情定格在最后一刻的痛苦与祈求中。
影站在大厅中央，背对着他们。他的黑袍几乎与这片黑暗融为一体。
“欢迎来到意识的坟场。”影没有回头，声音在空荡的大厅里回荡，带着奇异的回响，“三千年来，被这座塔吞噬的所有灵魂，都冻结在这里。包括她。”
他转过身，指向大厅尽头。
那里有一座晶簇构成的王座，王座上坐着一个人影。
时秒的呼吸停滞了。
那是个女子，看起来不过二十余岁，面容与他有七分相似。她闭着眼睛，表情安详，双手交叠在膝上，仿佛只是睡着了。但她的身体是半透明的，可以看到暗紫色的能量在她体内流动，如同被污染的血管。
“时落。”时秒低声念出这个名字，喉咙发紧。
“你的祖先，人皇时破天的妹妹，自愿被塔吞噬的第一位天选者。”影走到王座旁，动作竟然带着一种仪式般的庄重，“但她不是源头，只是载体。真正的污染核心，是塔与吞星者建立连接时，从网外渗透进来的‘某种存在’——它利用了时落的绝望，扎根在她的意识深处。”
“绝望？”时秒向前一步，“人皇的妹妹，拥有时间之力，怎么会绝望到自愿被吞噬？”
影沉默了很久。
“因为，”他的声音第一次出现了波动，“她看到了未来。”
大厅墙壁上的一张张人脸开始颤动，暗紫色的脉络光芒增强。时秒感到一阵眩晕，无数破碎的画面涌入脑海——
燃烧的宫殿，哥哥时破天背对着她走向天网裂隙的背影。
哥哥回头对她说的最后一句话，口型是“等我回来”。
她在占卜水池中看到的三千年后——天网破碎，吞星者降临，哥哥的后代，一个面容模糊的少年，倒在同样的血泊中。
一次又一次的占卜，每一次的未来都指向同一个结局：轮回，无法打破的轮回。
“她看到了人皇血脉的宿命。”影的声音像是从很远的地方传来，“每一代人皇，最终都会为了修补天网而牺牲。每一次牺牲，都只是将毁灭推迟，从未真正解决。她试过改变，试过警告，但时间线拥有可怕的韧性，总会回到原来的轨道。”
时秒跪倒在地，双手撑在地上，冷汗浸湿了作战服。
那些画面太过真实，那不是别人的记忆，那是血脉深处的回声。他能感受到时落当时的情绪——那种看着至亲一次次走向既定的死亡，自己却无能为力的、啃噬骨髓的绝望。
“所以她选择被塔吞噬。”时秒抬起头，眼眶发红，“不是为了毁灭，而是为了……把自己变成坐标？让三千年后的人，能直接找到污染的核心？”
影轻轻点头：“她相信，总有一代人皇的后裔，会找到打破轮回的方法。所以她把自己献祭，保留了最后一丝清醒的意识，在这片被冻结的黑暗里，等待了三十年。”
三千年。
这个数字像冰锥刺进时秒的心脏。
一只手按在他的肩上。是苏星月。她没有说话，只是那样静静地按着，掌心传来火系异能特有的温热。
“所以你的‘第三条路’是什么？”卫恒开口问道，声音冷静得像手术刀，“影，你在这里三千年，不是为了守护这些被冻结的意识吧？”
影转身面对他们，终于摘下了兜帽。
时秒倒抽一口冷气。
影的脸——或者说，他曾经的脸——已经半透明化，与周围冻结的意识体相似。但他的眼睛是清明的，深邃得像这片海沟的最深处。
“净化会杀死所有人。”影的声音很平静，“时落，还有这三千年来所有被吞噬的人，他们的意识会彻底消散。如果这就是守护，那守护的意义是什么？为了活着的人，牺牲已经死去的？”
“但他们痛苦。”林晚轻声说，她的水之心发出温柔的蓝光，“我能感受到，这里的每一份意识都在哀嚎。冻结不是救赎，是延长酷刑。”
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