太史局后院的密室里，烛火摇曳得格外诡异。袁充的心腹弟子王生缩着肩膀，手里攥着一把磨得发亮的铜凿，正对着案上的星象仪小心翼翼地敲打。这台铜制星象仪比寻常的大上一圈，仪盘上刻满了星宿纹路，原本指向北极星的指针，此刻却被他敲得微微偏移，指向了荧惑星（火星）的方位。仪盘边缘，还被他偷偷嵌了一小块黑色磁石 —— 正是这磁石，能让荧惑星的标记在夜间泛出暗红的光，模拟 “荧惑守心” 的异象。
“师父说的没错，只要把太白星（金星）的铜片磨薄些，白天就能透过仪盘看到光。” 王生嘴里念叨着，指尖沾了点灯油，涂在磨薄的铜片上。油光让铜片反射性更强，哪怕是白日的天光，也能让仪盘上的太白星标记亮得刺眼，像是 “太白昼现” 的奇景。密室角落堆着袁充被抓前留下的木箱，里面装着画好的邪符，符纸上的朱砂还没干透，散发出一股刺鼻的气味 —— 这些符是用来增强星象仪的 “凶兆感”，好让太史局的观测记录看起来更真实。
天刚蒙蒙亮，太史局的观测官便慌慌张张地冲进密室：“王师兄！不好了！仪盘上荧惑星和心宿二贴在一起了，太白星白天还亮着，这…… 这是‘荧惑守心 + 太白昼现’的双重凶兆啊！”
王生故作惊讶地凑过去，盯着仪盘连连摇头：“怎么会这样？昨日观测还好好的，难道真是上天示警？快！快把观测记录整理好，立刻上报陛下！” 他心里却暗笑 —— 袁充师父早就算好了，只要星象异常一报上去，长安必乱，宇文尚书的计划就能顺理成章地推进。
消息像长了翅膀，半天时间便传遍了长安。
西市的粮店前，队伍排了足足半条街。粮店老板张老三站在柜台后，手里的算盘打得 “噼啪” 响，额头上却满是汗珠：“各位乡亲，别挤！每人限购两斗粟米，再抢就真没了！” 他话音刚落，一个穿着粗布衣裳的老妇人便哭着挤到前面，怀里抱着个布口袋：“张老板，求你多给我一斗吧！我家还有三个孙儿要养活，要是没粮了，我们可怎么活啊？” 老妇人的话像是点了火，队伍里顿时炸开了锅 —— 有人喊着 “帝王失德才会有凶兆”，有人说 “怕是要改朝换代了”，还有人掏出银子往柜台上拍，只求多买些粮食。
不远处的 “玄清法器铺” 更是热闹得吓人。铺子里的桃木符、艾草束、铜铃铛早被抢空，老板正趴在案上飞快地画符，砚台里的朱砂都快见底了。一个穿青衫的书生挤在人群里，手里攥着仅有的碎银子，急得满脸通红：“老板，给我一张‘避灾符’！哪怕是半成品也行！” 旁边一个胡商更是直接掏出一锭金子，对老板说：“我要十串铜铃，挂在商铺门口，多少钱都给！”
街道上，随处可见百姓三五成群地议论。有的人家在门口挂起艾草和桃枝，有的则举着香烛往寺庙跑，还有的甚至收拾行李，准备逃去城外的亲戚家。一个卖胡饼的摊主一边揉面，一边叹气：“活了三十年，从没见过这么邪门的星象，白天能看到太白星，晚上荧惑星就贴着心宿二，这不是要天下大乱是什么？”
皇宫里，太极殿的气氛比西市还要凝重。文武百官分列两侧，争论声此起彼伏，连鎏金铜炉里的檀香都压不住这股焦灼。
“陛下！‘荧惑守心’主帝王失德，‘太白昼现’主兵戈将起，此乃双重凶兆，必须立刻祭天消灾啊！” 兵部侍郎率先出列，拱手行礼，语气急切，“否则民心大乱，长安恐生变故！”
“祭天自然要祭，但谁来主持？” 吏部尚书皱着眉反驳，“祭天乃国之大事，按祖制应由陛下亲自主持，岂能假手他人？”
“陛下万金之躯，岂能轻易冒险？” 户部尚书立刻附和，“如今长安人心惶惶，需有威望之人主持祭祀，既能彰显诚意，又能稳定秩序。依臣之见，宇文尚书手握兵权，又懂星象之术，最适合主持祭天！”
这话一出，殿内顿时安静了片刻。不少官员看向宇文护，眼神里有赞同，也有忌惮。宇文护穿着紫色官袍，站在左侧前列，脸上却没什么表情，像是在等皇帝开口，可眼底深处却藏着一丝不易察觉的得意。
皇帝坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，眉头紧锁。他看向太史局呈上来的观测记录，上面画着荧惑星与心宿二相贴的图样，旁边还标注着 “太白昼现于巳时” 的字样。百姓的恐慌他早已听闻，若是不尽快祭天，恐怕真会引发动乱；可让宇文护主持祭天，他又不放心 —— 毕竟前几日西市塌陷、后宫邪祟之事，都与宇文护脱不了干系。
“李道长，你怎么看？” 皇帝突然看向站在末列的李淳风，语气里带着一丝期盼，“这星象是否真为凶兆？祭天之事，你以为该由谁主持？”
李淳风上前一步，拱手行礼，声音沉稳：“陛下，此星象乃人为伪造，非上天示警。”
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