初秋的晨雾还未散尽，玄真观南坡的 “药圃轩” 已飘起淡淡的药香。这片依山而建的药圃分了三层台地，最上层种着耐旱的柴胡、防风，中层是喜阴的茯苓、苍术，最下层靠近山涧的地方，密密麻麻长着齐腰高的艾草 —— 叶片边缘带着细碎的锯齿，表面覆着一层极淡的白绒，晨露落在绒面上，像撒了把碎银，顺着叶脉滚到根部，滋润着黑褐色的土壤。
玄真背着竹编的采药篮，跟着清衍真人走上中层台地时，鞋底还沾着下层艾草丛的露水，踩在青石板铺就的田埂上，留下一串浅浅的湿痕。台地中央的空地上，早已摆开了十余张竹匾，有的铺着刚采的苍术块茎，有的晾着切片的茯苓，竹匾边缘还搭着半干的桑皮纸，风一吹，纸页轻轻晃动，与远处山涧的流水声交织在一起，倒有几分清雅的意趣。
“炮制草药，首重‘顺性’。” 清衍真人停下脚步，指着面前的竹匾说道。她今日换了件浅褐色的短褐，袖口挽到小臂，露出沾着些许泥土的手腕，指尖捏着一片刚采的艾草叶，“就像这艾草，性温、味苦，能祛湿散寒，可若炮制不得法，要么失了药性，要么燥性过盛，反而伤了脾胃。今日先从‘晾晒’学起，你且先看看这不同草药的晾晒方式，说说它们的差别。”
玄真顺着清衍真人的目光看去，只见最东侧的竹匾里，柴胡的根须摊得极薄，每一根都朝着阳光的方向摆放，根部朝上、梢部朝下；旁边的竹匾里，茯苓片则是层层叠叠码着，中间留着指宽的缝隙；而靠近墙角的竹匾里，苍术块茎被埋在干燥的细沙中，只露出小半块褐色的表皮。
“弟子瞧着，柴胡喜晒，茯苓需透气，苍术要防潮？” 玄真斟酌着说道。清衍真人点了点头，弯腰拿起一块苍术块茎递给玄真：“你摸摸它的质地。” 玄真接过，只觉得苍术表面粗糙，捏起来有些硬实，指尖划过表皮时，能闻到一股辛辣中带着清香的气味。“苍术性喜燥，若直接暴晒，表皮会开裂，里面的‘苍术油’会流失；若晾得太潮，又容易生霉。所以要用细沙裹着，借沙子的吸水性慢慢阴干，既能保住药性，又能让质地更紧实。”
说着，清衍真人引着玄真走到最下层的艾草丛旁。此时晨雾渐渐散去，阳光透过山巅的云隙洒下来，落在艾草叶上，白绒面泛着淡淡的金光。清衍真人蹲下身子，从丛中择了一株艾草 —— 这株艾草比周围的高出半尺，茎秆粗壮，叶片肥厚，她用随身携带的小银刀从根部轻轻割下，递到玄真面前：“采艾草要选三年生的，此时茎秆里的‘艾油’最足。你看这叶片背面的白绒，绒越密，祛湿的药效越强。”
玄真接过艾草，果然闻到一股浓郁却不刺鼻的药香，指尖拂过叶片背面的白绒，触感柔软得像云朵。他依着清衍真人的样子，走到另一丛艾草旁，仔细挑选着三年生的植株 —— 那些茎秆上有三道棱纹、叶片边缘锯齿更圆润的，便是符合要求的。割艾草时，他特意控制着力度，避免伤到旁边的幼苗，银刀划过茎秆的瞬间，有淡绿色的汁液渗出，混着药香，让周围的空气都多了几分温润。
半个时辰后，玄真的采药篮已装满了艾草。两人回到药圃轩的晾晒区，清衍真人指着靠南的一排晒架说：“艾草的晾晒最是讲究，不能像柴胡那样暴晒，也不能像苍术那样阴干。需得‘半晒半阴’—— 上午晒两个时辰，让阳光逼出叶片里的潮气；中午移到阴凉处，让艾油慢慢沉淀；下午再晒一个时辰，最后堆在竹匾里‘回润’。”
玄真依言将艾草均匀地铺在竹匾里，每片叶子都尽量舒展，避免重叠。刚铺好时，艾草还是鲜绿色的，带着湿润的重量；晒了约莫一个时辰，叶片边缘开始微微发卷，颜色也浅了几分，原本浓郁的药香变得清淡些，却多了一丝温暖的气息。清衍真人走过来，用手指捏了捏叶片：“此时要翻一遍，让背面也能晒到。记住，翻的时候要轻，别把叶片上的白绒蹭掉 —— 那白绒里藏着一半的药效。”
玄真小心翼翼地翻动着艾草，指尖触到那些柔软的白绒时，能感觉到细微的阻力。翻完后，他又将竹匾往晒架中间挪了挪，避开旁边茯苓匾的阴影。阳光渐渐升高，晒架旁的地面上投下竹匾的格子影，随着风轻轻晃动，落在玄真的衣摆上，像是跳动的光斑。
中午时分，清衍真人将艾草匾移到西侧的廊下。廊下挂着几串晒干的陈皮，风一吹，陈皮的果香混着艾草的药香，形成一种特别的香气。玄真坐在廊边的石阶上，看着竹匾里的艾草 —— 此时叶片已经完全卷了起来，颜色变成了浅黄绿色，用手一摸，干燥却不脆硬，还带着一丝韧性。“这‘回润’的过程，就是让艾草里的水分均匀分布，避免晒干后一折就断。” 清衍真人递过来一杯用山泉水泡的茯苓茶，“你尝尝，这是去年炮制的茯苓，用的就是今日教你的晾晒法，口感比直接晒干的更绵柔。”
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