塔拉辛离开后，周北辰和洛嘉花了二十分钟准备。他们换上动力甲，带上基础的探测工具和武器，洛嘉还额外带了一组数据破解器和三个微型侦察伺服颅骨——这东西只有拳头大小，可以悄无声息地飞在前面探路。
出发前，周北辰给那个刻着“I LOVE MY DAD”的终端设置了自动发送程序：如果他们四十八小时内没有返回或发送安全信号，终端会向帝国使旗舰发送一份加密警告，包含所有他们已经掌握的情报摘要。
“希望用不上。”周北辰设置完，把终端塞进洛嘉的动力甲的内置储物层。
“用不上最好。”洛嘉检查了一遍爆弹枪的能量电池，“但父亲，如果真的出事……”
“放心，能威胁我们的人几乎没有，如果有，那就让帝皇来收拾烂摊子。”周北辰扣上头盔，面罩显示器亮起，投射出增强现实界面，“反正火星要是炸了，他的大远征也得停摆。”
他们离开临时驻地，潜入火星地下的阴影。
最初的路段还算顺利。沿着废弃的维修通道向下，避开偶尔经过的巡逻机仆，借助洛嘉提前标记好的监控死角路线。动力甲的消音系统把脚步声压到最低，呼吸在头盔里循环，清晰可闻。
但随着他们靠近目标区域，气氛开始变化。
原本均匀分布的应急灯变得稀疏，有些区域完全黑暗，只能靠动力甲的头灯照明。头灯的光束切开黑暗，照亮漂浮的尘埃和锈蚀的管道，影子在墙壁上拉长变形，像无声舞动的鬼魅。
远处机械运转的嗡鸣消失了，取而代之的是一种近乎绝对的寂静。不是没有声音，是连自己心跳和呼吸都被放大的那种寂静，压迫着耳膜。
洛嘉突然抬起手，示意停下。
周北辰停住脚步，顺着洛嘉指的方向看去。前方通道的拐角处，地面上有些东西。
是脚印。新鲜的，不止一个人的。靴底的纹路很杂乱，有机械教的制式靴，有平民的工装靴，甚至还有机仆的履带痕迹。但所有脚印都指向同一个方向——他们要去的前方。
“有人先到了。”洛嘉压低声音。
他们放慢速度，更谨慎地前进。每过一个拐角都先用微型伺服颅骨侦查，确认安全才通过。脚印越来越多，还出现了其他痕迹：墙壁上有新鲜的刮擦，管道接口有被暴力拆卸的痕迹，地上偶尔能看到几滴凝固的润滑液或冷却剂。
然后他们看到了第一个人影。
那是在一个较大的交叉口，人影蹲在阴影里，背对着他们，穿着深灰色的连帽长袍，袍子材质看起来像某种合成纤维，在昏暗光线下几乎和背景融为一体。那人一动不动，像个雕塑，但周北辰注意到，他的肩膀有极其细微的起伏——在呼吸。
洛嘉做了个手势，两人贴着墙壁，绕到另一条岔路，从侧面观察。
更多的人影出现了。三个，五个，十个……他们散布在交叉口周围的阴影里，有的站着，有的蹲着，有的坐在废弃的机械残骸上。所有人都穿着同样的深灰色长袍，兜帽拉起，遮住面容。袍子背后用银线绣着一个符号：
ΔS
周北辰盯着那个符号。熵增。热力学第二定律，系统总是朝着混乱度增加的方向演化。
洛嘉轻轻碰了碰他的手臂，指向其中一个黑袍人的脚下。那里躺着一台被拆开的伺服颅骨，颅骨外壳上刻着机械教的齿轮徽记，但内部的零件被粗暴地扯出来，散落一地。黑袍人正用一把小刀，慢条斯理地刮着颅骨内壁的残余电路，动作精细得像在做外科手术。
“不是机械教的人。”洛嘉用加密频道低声说，“机械教对待机械造物有固定的仪式，不会这样随意拆解。也不是黑暗机械教。”
周北辰点头。他扫视整个交叉口，数了数，至少十五个黑袍人。他们之间没有交流，各自做着各自的事情：有人在擦拭武器，有人在检查设备，有人在对着数据板低声念叨什么。气氛诡异而安静，像某种秘密集会的开场前。
“绕过去。”周北辰说。
他们退后，寻找另一条路。但很快发现，所有通向目标坐标的路径，都有黑袍人把守。不是密集的岗哨，是分散的、看似随意的布防——一个人在通道口摆弄一堆零件，两个人在维修平台上下棋，三个人围着一台老旧的终端，屏幕上滚动着难以理解的代码。
这些人就像生长在通道里的蘑菇，安静，顽固，无处不在。
而且洛嘉的情报网里完全没有他们的数据。这些人就像凭空冒出来的，没有身份记录，没有行动轨迹，没有和火星任何已知派系的关联。
他们尝试走一条狭窄的通风管道，入口在半人高的位置。周北辰刚把头盔探进去，就看到管道另一端有光，那是某种便携照明设备的光，还有低低的说话声。
他立刻缩回来，示意洛嘉隐蔽。
声音从管道里飘出来，模糊但能听清:
“……熵增是不可逆的……混乱是终极秩序……”
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