周北辰睁眼，从简陋床铺上起身。有消息被传输到了他的终端中，但他没有立刻去看屏幕，而是先走到居住舱角落，从水槽掬起冷水抹了把脸。冰冷让残存的睡意褪去，思维重新变得锐利。洛嘉在另一张床上侧卧，呼吸均匀，但周北辰知道原体根本没睡着——洛嘉只是闭着眼，感官却覆盖了整个废弃工厂区的每一寸空气流动、每一丝振动。
屏幕显示一封加密邮件，发件人标识是某个编号很长的“三级数据专员”。
点开。正文是标准的技术官僚措辞，措辞严谨，逻辑清晰，先是对周北辰的专业见解表示赞赏，然后提到火星地下某些非公开研究区域历史上曾出土过与时空现象相关的残骸。邮件末尾附上了一个坐标和一组访问代码。
备注写道：“该坐标区域近期监测到异常能量读数，或与您调查的扰动现象存在关联。但由于该区域属于‘限制性研究区块’，您的现有权限无法直接访问。如需进一步调查，建议通过正式渠道向铸造总监办公室申请临时权限提升。本邮件仅为信息参考，不构成行动建议。”
标准的免责声明，标准的官僚流程。
周北辰盯着那组坐标。它在火星地下结构图的边缘，标记为“仓储区γ-12”，注释是“已废弃矿物样本储存库”。
饵来了。
洛嘉无声地出现在他身后，目光扫过屏幕。
“三级数据专员。”洛嘉念出发件人标识，声音里带着一丝玩味，“火星的数据官僚体系里，三级专员至少有七百多万人，负责处理日常文书流转。他们通常不会主动接触咱这个级别的外来者，更不会提供涉及限制性研究区块的敏感信息。”
周北辰关掉邮件，屏幕暗下去，映出两张脸——他的，和身后洛嘉的。
“而且，”洛嘉继续说，“邮件里提到正式申请渠道几乎是个死循环。铸造总监办公室现在被三派斗争搞得焦头烂额，根你之前跟我说的那个40k的帝国行政处的效率有得一拼，我们的权限提升申请会被无限期搁置，或者干脆在某个环节意外丢失。但如果我们拿着这个坐标，以调查关联线索的名义强行前往……”
“就是越权。”周北辰接上话，“机械教和帝国合作，但内部事务高度自治。一个帝国顾问未经许可擅闯限制研究区，往轻了说是外交事故，往重了说可以被指控为技术间谍。如果恰好在那里偶遇某些不该出现的东西，或者发生点意外……”
两人对视一眼。
陷阱的轮廓清晰得几乎透明。
“要去吗？”洛嘉问。
周北辰转身，开始穿戴动力甲。甲片扣合的声音在狭小舱室里清脆而坚决。
“饵都送到嘴边了，不吃对不起人家的热情。”
洛嘉用原体的力量撬开了一处废弃的通风管道检修口，两人钻入火星地下错综复杂的管网系统。管道内壁覆盖着厚厚的金属粉尘和冷凝水，空气浑浊，带着浓重的锈蚀味。周北辰在前，头盔的微光照明切开黑暗，照亮前方弯折向下的通道。洛嘉殿后，每一步都轻得像猫，但动力甲的重量依然让脚下的金属网格发出细微的呻吟。
坐标指向的区域比预想得更深。他们向下攀爬了至少一公里，穿过数个早已停转的巨型风扇和过滤网阵列，最后从一处破裂的管道壁挤出来，落进一条昏暗的走廊。
这里的气氛截然不同。墙壁不再是粗糙的工业合金，而是某种光滑的暗色复合材料，表面蚀刻着细密到肉眼难以辨认的几何纹路。天花板很低，每隔十米有一盏幽蓝色的应急灯，灯光勉强照亮地面，却让两侧的阴影更加浓重。空气里有种甜腻的、类似防腐剂和臭氧混合的味道，隐约还能听到某种极低频的嗡嗡声，像是巨型设备待机时的共鸣。
没有守卫，没有监控探头，甚至没有任何活动迹象。只有走廊尽头那扇厚重的气密门，门上没有任何标识，只有一个简单的物理锁盘。
周北辰走到门前，洛嘉警戒着后方。锁盘是机械结构，需要特定的六位密码才能转动。周北辰试了试邮件里提供的访问代码，锁盘转动了。
齿轮咬合发出沉闷的咔哒声，门向内滑开一条缝。门后涌出的空气更加浑浊，甜腻味里混进了别的气息——金属灼烧？腐烂的有机物？活体组织培养液的味道？
洛嘉的手按上了爆弹枪。周北辰深吸一口气，推开门。
门后是一片噩梦。
房间巨大，像半个足球场，高度超过二十米。但空间被塞满了，扭曲的金属支架像病态生长的藤蔓般从地面爬向天花板，支架上悬挂、镶嵌、缝合着难以名状的造物。有些还能看出人形，但肢体被粗暴地替换成机械义体，裸露的肌肉和电线纠缠在一起，胸腔被剖开，里面是跳动着的、包裹在透明容器里的异形器官。有些已经完全失去了生物轮廓，变成了一团由齿轮、活塞、触须和闪烁的晶体胡乱拼凑的肉块，在地面缓慢蠕动，发出湿漉漉的摩擦声。
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