周北辰在舱室里睡了整整二十个小时。
醒来时，他盯着天花板看了足足三分钟，才确认自己确实回到了帝国使徒旗舰上，回到了这个时间流速正常的宇宙。
门外传来礼貌的敲门声。
“进。”
门滑开，洛嘉走进来。
“父亲。”洛嘉走到床边，仔细打量他的脸，“你看起来……”
“像刚从坟墓里爬出来？”周北辰坐起身，揉了揉太阳穴，“差不多。”
“你只离开了不到一个小时。”洛嘉说，“但在你身上，我感觉像是……几十年没见了。发生了什么？”
周北辰没有立刻回答。他下了床，走到房间另一侧的舷窗前。外面是冰冷的星空，舰队正在巡航，护航舰的灯光在黑暗中规律闪烁。一切都秩序井然，和诺斯特拉莫那个混乱污浊的世界判若两个宇宙。
“时间褶皱。”他最终说，声音平静，“马卡多把我送到了过去。诺斯特拉莫的过去。我在那里呆了五年。”
洛嘉的呼吸停顿了一瞬。
“五年？”他重复，然后立刻明白了，“所以你现在……比我记忆中老了五年。”
“身体没老，但这里老了。”周北辰指了指自己的太阳穴，“不过也有收获。我已经安排了和科兹的会面，他最近刚刚回归，目前负责的星域在我们附近。”
洛嘉点点头，这个信息他今早已经收到。午夜领主军团在一个标准月前正式加入大远征序列，原体康拉德·科兹被分配负责临近星域的肃清工作，理论上确实和帝国使徒的活动范围有交集。
“会面安排在四个小时后。”洛嘉说，“在我们的旗舰上进行。科兹已经确认会亲自过来，不带护卫舰，只坐一艘快艇。他说信任我们的安保。”
这很反常。原体之间互相拜访通常都有完整的礼仪流程，包括护航编队、仪仗队、正式的接待程序。科兹这种“一个人过来喝杯茶”的作风，不符合任何军团的惯例。
“他很急。”
“看起来是。”洛嘉顿了顿，“父亲，你看起来很疲惫。诺斯特拉莫到底发生了什么？如果涉及机密……”
“长话短说，”周北辰转过身，看着洛嘉，“你或许多了个‘弟弟’。”
洛嘉的表情凝固了。
“科兹？”他问，声音有些僵硬，“你教导了他？像教导我一样？”
“差不多。”周北辰走回床边，“但过程不太一样。你是从一张白纸开始画的，他是在一幅已经画坏的画上修改。难度更大。”
洛嘉沉默了几秒。
“他会不会像马格努斯之前那样，”洛嘉最终开口，语气里带着明显的警惕，“直接把完美之城变成恶魔世界？”
周北辰笑了。
“这倒是不会。”他说，“科兹是我一手教的，和你一样。虽然手段可能激烈一些，但他骨子里知道底线在哪里。”
他说这话时，洛嘉明显挑了挑眉。那表情很微妙，不是反对，也不是赞同，而是一种混合了骄傲、醋意和担忧的复杂情绪。就像听到父母夸另一个孩子“和你一样优秀”时，那种既高兴又酸涩的感觉。
“我很期待见到他。”洛嘉最终说，语气恢复了平时的沉稳，“能让我父亲花费五年时间教导的人，一定有过人之处。”
“你会见到一个”周北辰斟酌着用词，“很特别的统治者。”
四个小时后，旗舰主接驳舱。
周北辰站在舱门边，身后是洛嘉和一队帝国使徒仪仗队。仪仗队员都是精挑细选的老兵，身高体壮，穿着崭新的动力甲，但所有人的表情都有些紧绷——不是因为紧张，是因为好奇。午夜领主的名声已经在大远征舰队里传开：一个喜欢在黑暗中行动、擅长恐吓战术、对俘虏毫不留情的军团。他们的原体会是什么样子？
接驳通道的气密门滑开。
一个人走了出来。
科兹。
他穿着黑色的长风衣，衣摆垂到膝盖。里面是暗灰色的高领衫，下身是同样黑色的长裤和靴子。没有佩戴任何勋章或标识，只有腰间挂着的两把匕首的柄露在外面——怜悯和宽恕，周北辰一眼就认出来了。
他看起来成熟了太多。
他比诺斯特拉莫时期高了半头，肩膀更宽，下颌线条更硬朗。
那个会在仓库里偷偷看魔法少女动画、会对着空气画无穷符号、会叫周北辰“老大”的年轻人消失了，取而代之的是一个眼神冰冷、姿态从容、浑身散发着“生人勿近”气场的统治者。
科兹的目光扫过接驳舱。他先看了洛嘉一眼，点了点头——那是原体之间平等的致意。然后他的目光落在周北辰身上。
停顿了一会。
“周北辰顾问。”科兹开口，声音比记忆中低沉了些，“洛嘉原体。感谢接待。”
他的用词正式，语气平稳，完全是一个外交使节该有的表现。
“欢迎，科兹原体。”洛嘉上前一步，伸出手，“帝国使徒军团欢迎午夜领主的到来。”
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