一夜秋风紧，吹落了老槐树上大半黄叶，却吹不散树下那张“护坊公约”上密密麻麻、已然干涸发暗的鲜红手印。它们像一道道无声的誓言，烙印在粗糙的草纸上，也烙印在乱石村每一个按过手印的村民心头。
清晨，霜气微白。林越起得很早，他仔细地将昨晚记录的、关于应对周掌柜可能发难和加强作坊管理的几点想法，誊写到一块相对平整的木片上。他知道，团结起来的决心固然可贵，但要将这决心转化为持久稳固的力量，还需要实实在在的支撑，尤其是在“名分”上。王老五那句“不合法”虽然出自私心，却点出了一个客观存在的软肋。他必须尽快取得村子最直接的官方代表——里正赵德厚的明确支持，将作坊的存在和运作，纳入村里认可的“正轨”，哪怕只是最初步的、口头上的认可。
吃过简单的早饭（玉米饼配咸菜），林越揣好木片，又包了两块新出的、质地最好的肥皂和一小包晒干的、品相完好的土豆种薯，准备前往里正家。赵铁柱不放心，执意要跟着一起去。
“林小哥，里正叔人虽然公正，可毕竟年纪大了，有时候……”赵铁柱搓着手，有些犹豫地表达着担忧，他怕里正为了“息事宁人”或者顾忌王老五那边，态度含糊。
林越理解他的顾虑，拍了拍他的肩膀：“铁柱叔，咱们据实以告，把作坊给村里带来的好处，把乡亲们的决心，还有咱们的章程，都清清楚楚摆出来。里正是明白人，会权衡的。”
两人来到里正家时，三叔公赵德厚正披着件旧棉袄，坐在堂屋门口的小凳上，就着晨光，眯眼端详着一把有些松动的锄头柄。见林越和赵铁柱过来，他放下锄头，指了指旁边的凳子：“来了？坐吧。铁柱也来了？家里都安顿好了？”
语气平和，听不出什么特别的情绪。
林越和赵铁柱坐下。林越将带来的肥皂和土豆种薯放在一旁的小几上，恭敬地说：“三叔公，这是作坊新出的肥皂，去污力好，也耐放。这点土豆种薯，是今年收成里挑出来最好的，留着明年做种。一点心意，请您收下。”
三叔公看了一眼，点点头：“嗯，你们有心了。东西放那儿吧。”他顿了顿，目光落在林越脸上，“昨天的事，我都听说了。闹得不小。”
林越挺直腰背，坦然道：“是，三叔公。镇上‘永丰号’的周掌柜，由王老爷引着，想强买咱们村的糖坊和皂坊。被乡亲们顶回去了。”
“顶回去了？”三叔公抬了抬眼皮，“怎么顶的？就凭几句气话？”
林越便将昨日的经过，从周掌柜利诱威逼，到王老五敲边鼓威胁，再到自己如何反驳、三叔公如何表态、众人如何响应直至订立“护坊公约”，简明扼要却又关键细节不落地讲述了一遍。他语气平静，只陈述事实，不加渲染，但其中的是非曲直、人心向背，已然清晰。
赵铁柱在一旁不时补充几句，尤其是说到村民们齐声反对、踊跃按手印时，语气颇为激动。
三叔公静静地听着，布满皱纹的脸上没什么表情，只是手指无意识地轻轻敲着膝盖。直到林越说完，他才缓缓开口：“周永丰这个人，我知道。在镇上算是一号人物，生意做得活络，手脚嘛……也不算太干净。他盯上咱们村这点东西，不奇怪。王老五……”他哼了一声，带着明显的鄙夷，“鬼迷心窍，自取其辱。”
这话等于给昨日的事件定了性，认可了林越和村民们的应对。林越心中稍定。
“不过，”三叔公话锋一转，目光变得锐利起来，“赶走一个周掌柜，容易。堵住王老五的嘴，也不难。可你们这作坊，往后打算怎么走？就这么一直‘不合法’地干下去？等着下一个周掌柜，或者县里哪个衙役公差，随便找个由头来查？”
终于问到最关键的问题了。林越早有准备，他将带来的木片双手呈上：“三叔公，这是小子和几位乡亲商议后，对作坊今后如何稳当走下去的一些浅见，请您过目。”
三叔公接过木片，眯着眼凑近看了半晌（他识字不多，但基本能看懂）。林越在一旁轻声解释：
“其一，关于‘名分’。我们恳请三叔公，以里正的名义，将糖坊、皂坊列为咱们乱石村‘村民互助合作、以增产出、改善生计’的尝试之举，向乡老（如果有的话）或县衙户房报备陈情，不求赏赐，但求一个‘准予试办、不加干涉’的默许。所需一应文书，可由我们按规矩草拟，请三叔公审定用印。”
“其二，作坊管理。继续完善并严格执行现有的‘工分’、‘公产’、‘分配’章程，所有进出、用工、用料、产出，皆记录在案，定期在村中公示，接受全体村民监督。设立由三叔公您牵头，加上几位村里公推的、办事公道的老人和作坊骨干组成的‘监事’，遇有重大事项或纠纷，由‘监事’合议裁定。”
“其三，防范外扰。加强甘蔗田、作坊场所的日常看护，尤其注意防火防盗。与村民约定，若遇外人强行滋扰或官府正常问询，须第一时间报知三叔公和‘监事’，统一应对，不得私下交涉，以免授人以柄。”
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