“驱逐？那不是放他们回去补充铁砧的力量？”老周不解。
“是放回去，但不是补充力量。”林澈解释，“他们是败兵，是‘铁渣’，带着失败和屈辱回去，会进一步打击铁锈带内部的士气。他们会传播方舟的强悍和‘不杀之恩’，会加剧底层对铁砧的不满。而且，三十多个失去武器、需要吃饭的伤兵回去，对刚刚遭受重创的铁锈带来说，是负担，而不是助力。这比杀掉他们，更能削弱铁砧。”
策略既定，立刻执行。经过几天的甄别和简单救治，五名有手艺且明确表示愿意归顺的俘虏被留下，经过更严格的审查和观察期后，将被分配工作。三名罪行较重的小头目被单独关押。剩下的二十五人，在被收缴了所有个人物品（除了遮体的破衣服），并在一把插在地上的、代表铁砧的破斧头前，用他们自己的方式发誓“再不与南边拿水泥墙的人为敌”后，被押送到距离据点数里外的荒野，每人发了两块硬邦邦的粗粮饼，指明了铁锈带营地的方向，然后被勒令离开。
这些俘虏茫然、惶恐，又带着一丝难以置信的庆幸，互相搀扶着，消失在了东方的地平线。他们带走的，除了方舟的“仁慈”，更有对那堵坚不可摧的水泥墙、那两艘可怕的铁甲船、以及那些训练有素的士兵的深刻恐惧。
处理完俘虏，从那些愿意开口的俘虏（特别是几个小头目，在分开审讯和一定的“说服”下）口中，方舟终于拼凑出了一些关于铁锈带，尤其是关于那些火枪来源的关键信息。
“火枪……是‘铁砧’老大……不，是铁砧那个混蛋，用我们攒了好久的一批上好精铁锭和十几个女人，从东边来的一个‘旅行商人’那里换的。”一个被吓破胆的小头目哆哆嗦嗦地交代，“那个商人……怪得很，带着几个人，都蒙着脸，说话听不懂，但有个会说咱们话的。他们……他们的衣服上，还有带的箱子上，都有个标记，一个圈，里面像是齿轮，还冒着火……”
齿轮火焰标记！果然是他们！
“铁砧还派了人去水鬼帮那边，”另一个俘虏补充道，“想请他们一起动手，水陆一起打你们。但好像没谈拢……水鬼帮那个‘混江龙’，要价太高，要你们一半的地和所有的船，铁砧没答应，吵了一架，不欢而散。”
水鬼帮没有参与，是嫌价码不够，还是另有打算？但无论如何，铁砧试图勾结水鬼帮的行为，证实了之前的担忧。
神秘的齿轮火焰势力，已经将触角伸到了附近，并且开始用“贸易”的方式，输出武器，搅动局势。而铁锈带与水鬼帮之间，也并非铁板一块。
方舟在血战中赢得了喘息之机，但眼前的迷雾，似乎散开一些后，露出了后方更加深邃、更加危险的黑暗森林。
（本章完）
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