第二天。
上午。
太阳还没升起。
清河县外的官道上，已经站满了人。
黑压压的，从官道岔路口，一直排到城门。
有拄着拐杖的老头，有抱着娃娃的妇人，有从邻县赶来的读书人，还有撂下地里活计跑来的庄稼汉。
所有人都伸着脖子往东边瞅，眼中满是期待。
因为，今天是解元公仪仗回乡的日子！
陈县令站在最前面，表情严肃。
在他身旁，则是张举人和李员外，再往后，是王二牛和赵氏一家。
三人今天都特地换了身干净衣裳，可脸上的神色，却是掩饰不住的紧张。
周氏和李夫人一左一右站在赵氏旁边，时不时低声跟她说两句话。
赵氏点着头，眼睛一直盯着官道尽头，眨都不怎么眨。
鼓乐班子候在路边。
早就提前准备好了，谁也不敢怠慢。
“来了没有啊？”
“都这么久了，咋还没看到人呢！”
人群里，有人嘀咕道。
“早着呢，这才什么时辰。”
“好吧，解元公的仪仗，咱这乡下可真是头回见着！”
“那是啊，沾沾文气，回去也给我家大孙子送去开蒙！”
“呵呵想的倒是挺好，解元公的文气，也是咱们这些乡下人能沾的？”
“你懂什么，解元公也是咱们这些人里面走出来的，肯定不会怪罪！”
……
正说着。
远处官道上。
忽然扬起一溜尘土。
只见，一匹快马飞似的奔过来。
马上的差役，还没到跟前就扯着嗓子喊道：
“报！”
“解元公仪仗已过十里长亭！”
人群嗡地一声炸开了锅。
所有人都往前挤了一步，后面的人踮起脚尖，再后面的干脆蹦了起来。
陈县令捋了捋胡须，努力保持着镇定，说道：
“知道了！”
“再探！”
“是！”
差役又去了。
王二牛夫妇攥了攥拳头，掌心里全是汗。
不过，谁也没说话。
过了不到一炷香的工夫，第二骑探马又到了。
大声道：
“报！”
“解元公仪仗距官道口不足五里！”
这下，连鼓乐班子都骚动起来了。
班头赶紧招呼人手就位，唢呐手忙把哨子含着，铜锣也端起来了，就等一声令下。
人群里，嘈杂声越来越大。
大人小孩拼命往前挤，好在被维持秩序的差役拦了回去。
赵氏半年没见到儿子了，几乎就快要忍不住朝前走去。
见状。
李夫人轻轻拍了拍她的胳膊，说道：
“弟妹别急，砚明他们马上就到了。”
“好。”
赵氏应了一声，这才停下脚步。
很快。
第三骑探马又来了。
嘶声道：
“报！”
“解元公仪仗距此已不到两里！”
轰！
陈县令精神一振，连忙转过身来，吩咐道：
“鸣锣！”
“奏乐！”
“诸位，快快随本官迎接我清河县的文曲星！”
“是！”
下一刻。
铜锣咣地一声敲响了，唢呐声紧跟着拔了起来。
一瞬间。
整条官道仿佛都活过来了一般。
所有人按照列好的队列，一起往前迎了上去。
却见。
远处的地平线上。
先是冒出几面彩旗，红底金边，被风吹得猎猎作响。
接着，是锣鼓开道的队伍。
再往后，是一块明晃晃的牌匾，解元两个字隔着老远都能看见。
牌匾后面，四匹高头大马呈锋矢阵排开，马上的人，都穿着锦袍。
正前方那个少年。
面容俊朗，身量修长。
脊背挺得笔直，眉眼之间，透着一股子沉稳气。
“是砚明！”
“解元公！解元公来了！”
“喔！咱们县的解元公回来了！”
人群轰的一下，彻底沸腾了。
数不清的人头在拼命往前涌，一众差役拿着水火棍，拼命阻拦，可欢呼声却拦不住，一浪高过一浪。
不多时。
仪仗终于在官道口停了下来。
看到前来迎接的一众父老乡亲，王砚明赶紧翻身下马。
张文渊、李俊、汪显祖也跟着下了马，站在他身后。
陈县令快步迎上去。
一揖到底，声音激荡道：
“下官清河知县！”
“率全县士民，恭迎解元公荣归故里！”
“贺君金榜夺魁，光耀清河！”
王砚明急忙上前两步。
双手扶住陈县令的胳膊，说道：
“老父母折煞学生了。”
“学生不过是侥幸得中，全靠家乡水土养育、父母官教化之功。”
“哪里当得起，您这般隆重迎接。”
闻言。
陈县令直起身来。
上下打量着眼前的少年，目光里又是欣慰又是感慨。
他认识王砚明不是一天两天了，不过，怎么也没想到，当初那个在案首宴上代主作诗的小书童狗儿，如今有一天竟然会成长为一省解元之尊。
甚至，就连知府大人都要亲自出城十里相迎，何等的荣耀，风光。
这中间的滋味，旁人哪里体会得到。
“砚明，不必自谦。”
“你的实力，我是知道的。”
“这次你给咱们清河县争了大光啊。”
陈县令拍了拍他的胳膊，满脸感慨道：
“淮安府近百年来头一个解元。”
“知府大人亲口嘉奖，今天这场面，你配得上！”
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