万沙秘窟外的联军营地刚搭起第三日，晨雾还未散尽，就被一阵急促的木杖敲击声撞碎。木苍攥着半截断裂的灵木枝，脸色铁青地闯进秦越的营帐，身后跟着两名眼眶通红的木纹族弟子，藤甲上还沾着未干的沙渍。“秦盟主！”他将灵木枝拍在案上，枝桠间缠着的半片衣角簌簌掉落，“我族三名弟子不见了！这是他们的衣物，在沙纹族负责的西营边缘找到的！”
秦越刚用明纹力滋养完风念的传承玉，闻言立刻起身。那衣角绣着木纹族特有的灵叶纹，边缘被某种纹路腐蚀出不规则的缺口，泛着极淡的紫黑光泽。“什么时候发现失踪的？”他指尖抚过衣角，护纹符微微发烫——这腐蚀痕迹，与灵脉中那道陌生纹路同源，却带着更强的寄生性。
“昨晚换岗后就没归营！”木苍的指节因用力而发白，身后的弟子哽咽道：“我们今早去西营附近的水源打水，看到沙地上有拖拽的痕迹，跟着找了半里地，就发现了这片衣角。西营是沙烈族长的人在守着，除了他们，谁能在营地边缘带走人？”
帐帘突然被掀开，沙烈带着两名沙纹族弟子闯进来，镇渊晶的金光在他颈间跳动，显然是听到了外面的争执。“木族长这话是什么意思？”他抓起案上的衣角，眉头紧锁，“西营的弟子昨晚全在加固防御阵，轮岗记录清清楚楚，没人离开过岗位！你不能凭半片衣角就诬陷我沙纹族！”
“诬陷？”木苍猛地拍向案桌，灵木枝在他掌心抽出细小红纹，“除了你们沙纹族，谁能操控沙粒掩盖踪迹？三年前你们眼睁睁看着我族灵木林被毁，如今刚结盟就对我族弟子下手，是不是想逼我们退出联军！”
“你胡说！”沙烈青筋暴起，手按在颈间的镇渊晶上，金光险些溢出，“沙纹族虽有弟子曾被玄蚀改造，但那都是被逼的！现在联军刚成立，我们怎么可能自断臂膀！”两名族长越吵越凶，营帐外很快围满了各族弟子，雷纹族的雷惊鸿站在人群前排，肩甲上的雷纹若隐若现，眼神在两人间来回游走，不知在盘算着什么。
“都住口！”秦越的声音带着明纹力的震颤，帐内瞬间安静下来。他捡起地上的拖拽痕迹拓片，逆纹戒在指尖旋转，淡黑纹路顺着拓片蔓延，“这不是沙纹族的手法。”逆纹戒的光芒突然凝聚，投射出昨晚的模糊影像——三道黑影裹着紫黑纹路，将三名木纹族弟子拖进沙地下的暗穴，黑影的袖间，隐约露出半块青铜碎片，与上一章秘窟外黑影的碎片一模一样。
“是蚀纹族的手法！”苏青璃跟着走进营帐，引纹令的银白灵纹缠上那片衣角，“这腐蚀痕迹是‘寄生蚀纹’，能附着在衣物上吞噬纹力，还能模仿其他纹族的纹路误导追踪。三年前玄蚀改造蚀纹猎者时，就用过类似的手段。”
木苍的脸色稍缓，但仍带着疑虑：“可痕迹出现在西营边缘，沙烈你总该给个说法吧？”沙烈刚要开口，雷惊鸿突然上前一步，笑容带着几分刻意的圆滑：“木族长息怒，或许是蚀纹族故意嫁祸沙纹族，毕竟联军刚成立，他们最想看到我们内讧。”他话锋一转，看向秦越，“秦盟主，我昨晚巡逻时，看到西营外有沙粒异常流动，当时以为是沙纹族弟子在操练，现在想来，可能是蚀纹族的暗穴入口。”
秦越看向雷惊鸿，总觉得他的话里藏着什么。昨晚西营的轮岗记录里，雷惊鸿正好是亥时的巡逻队长，按说他该第一时间发现异常，却直到今早才提起。“雷少主当时为何不禀报？”秦越的目光落在他袖间，刚才争执时，雷惊鸿下意识攥紧袖口，似乎在掩盖什么。
雷惊鸿的眼神闪了闪，很快恢复镇定：“当时沙粒流动很微弱，我以为是夜风引起的，毕竟沙州的沙漠本就多变。”他抬手射出一道细小的雷纹，打在拓片的暗穴位置，“不如我带几名雷纹族弟子，和沙纹族的人一起去西营边缘探查，雷纹能穿透沙层，很快就能找到暗穴入口。”
秦越点头同意，心里却留了个心眼。一行人刚到西营边缘，雷惊鸿就指着一处沙堆：“就是这里，昨晚我看到沙粒从这里往下陷。”沙烈立刻催动引魂纹，金光钻进沙层，却只探到一片杂乱的沙纹，没有任何暗穴的痕迹。“不对，”沙烈皱眉，“引魂纹能探到十丈内的活物气息，这里连虫蚁的痕迹都没有，不像是有暗穴的样子。”
木苍的脸色又沉了下去：“雷少主，你该不会是故意误导我们吧？还是说，这根本就是沙纹族和你演的一出戏，想掩盖弟子被抓的真相？”雷惊鸿脸色一变，急忙道：“不可能！我明明看到……”他突然住口，似乎意识到自己说错了话——昨晚亥时的月光很暗，根本看不清沙粒的细微流动。
秦越没有点破，而是悄悄催动逆纹戒，顺着雷惊鸿刚才雷纹落下的位置追溯。逆纹戒的黑芒穿透沙层，竟在三丈外的一处沙丘后探到了微弱的寄生蚀纹气息，还有三道木纹族弟子的纹力残留。他刚要开口，雷惊鸿突然射出一道雷纹，打在那处沙丘上，沙粒崩塌，露出底下的半截灵木令牌——正是失踪弟子的信物，令牌上裹着浓郁的寄生蚀纹，纹路却刻意模仿成沙纹族的引魂纹样式。
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