晨雾还没散尽，学堂的木桌上就摆好了粗纸和木笔——这是北平学堂的第一次考试，考的是“人”“民”“家”“国”四个字，还有简单的数数。李老栓早早就来了，在每个桌角放了块小石子当镇纸，怕风把纸吹跑，嘴里还念叨着：“娃们第一次考试，可得让他们写舒坦了。”
小石头背着念安的旧书包，脚步轻得像怕惊醒什么。他把书包放在桌肚里，小心翼翼地掏出木笔——是聂明远昨天给他的，笔杆上的牙印已经被紫薇用细砂纸磨得光滑，握在手里暖暖的。“虎子哥，你说我能把‘家’字写好吗？”他抬头问站在旁边的李虎，眼神里有点紧张。
李虎蹲下来，拍了拍他的肩膀：“能！你昨天练了一下午，比我写得都好。要是写累了，就看看窗外的菊花，说不定就有劲儿了。”他指了指学堂门口的小苗，嫩绿的叶子在雾里晃了晃，像是在点头。
辰时一到，紫薇捧着考卷走进来，聂明远跟在后面，手里拿着个布袋子，里面装着给孩子们的奖励——是他托人从城里买来的糖块，用麻纸包着，上面还系着细红线。“大家别紧张，把会写的字写清楚，能数到多少就数多少，都是自家考试，不罚人。”紫薇笑着说，把考卷一张张递到孩子们手里。
孩子们立刻低下头，握着木笔认真写起来。妞妞的小眉头皱成一团，写“民”字时总把“口”写歪，她偷偷看了眼旁边的狗蛋，狗蛋却没注意，正专心地数着纸上的小圆圈——那是紫薇画的，让他们数有多少个。聂明远站在后面，看着孩子们的模样，突然想起念安第一次写字的场景：也是这样握着木笔，把“爹”字写得像歪歪扭扭的小树苗，却举着纸跑过来，得意地喊“爹你看”。
紫薇注意到他的眼神，轻轻碰了碰他的胳膊，递过去一块糖：“别总站着，吃块糖，孩子们看到你这么严肃，该更紧张了。”聂明远接过糖，剥开麻纸，甜意顺着舌尖漫开，心里也软了些——这是云书以前常做的事，他一严肃，她就递糖，说“日子苦，得自己找点甜”。
考试结束后，孩子们围在院子里，等着聂明远和紫薇阅卷。小石头攥着衣角，眼睛一直盯着聂明远手里的考卷；妞妞则拉着王大娘的手，小声问“我是不是写得不好”。王大娘笑着摸她的头：“俺妞妞最认真，肯定能考好。”
聂明远拿起第一张考卷，是狗蛋的——“人”“民”“家”“国”四个字写得工工整整，数数也数对了，旁边还画了个小太阳，太阳下面站着两个人，一个举着枪，一个背着书包。“狗蛋这字写得好，还画了画，说说，这画的是谁？”聂明远笑着问。
狗蛋涨红了脸，大声说：“举枪的是聂长官，背着书包的是小石头！俺想跟聂长官一样，以后护着学堂，护着小石头！”院子里的人都笑了，聂明远把一块最大的糖递给狗蛋：“好，以后咱们一起护着学堂。”
轮到小石头的考卷时，聂明远愣了愣——“家”字旁边画了个小房子，房子里有三个人，一个举着木笔，一个缝书包，还有一个抱着菊花苗。“小石头，这房子里的人是谁呀？”紫薇蹲下来问。
小石头指着画，小声说：“举木笔的是聂长官，缝书包的是紫薇姐，抱着菊花苗的是我……俺想咱们三个，还有虎子哥、李爷爷，都住在一个房子里，像一家人一样。”
聂明远的眼眶突然热了，他蹲下来，摸了摸小石头的头：“好，咱们就是一家人。这个‘家’字写得最好，奖励你两块糖。”小石头接过糖，高兴地蹦起来，抱着书包跑去给菊花苗浇水，嘴里还念叨着“以后咱们就是一家人啦”。
正热闹着，王小二气喘吁吁地跑进来，手里拿着个信封：“聂长官！紫薇姐！宛平城的刘老汉托人带信来，说乡亲们都想办分学堂，还凑了木料，让咱们有空去看看！”
聂明远接过信封，拆开一看，上面是刘老汉歪歪扭扭的字，写着“宛平娃也想认字，俺们能搭学堂，就缺先生”。他笑着递给紫薇：“走，咱们明天去宛平看看，顺便跟乡亲们聊聊怎么办学堂。”
第二天一早，聂明远和紫薇就骑着马往宛平去。路上的麦田已经抽了穗，风吹过，掀起层层绿浪，带着麦香。紫薇勒住马，指着远处的村庄：“你看，那就是刘老汉住的村子，去年吴佩孚的兵来抢粮，乡亲们还帮咱们藏过粮车。”
聂明远点了点头，目光落在麦田里：“云书以前也种过麦子，说等麦子熟了，就磨面给念安做馒头。”他顿了顿，转头看向紫薇，声音很轻，“以前我总不敢提她，怕一提就忍不住想，要是她还在，看到现在的日子，该多高兴。”
紫薇看着他，阳光洒在他脸上，没有了之前的冷硬，多了些温柔。“她肯定能看到，”她轻声说，“你护着百姓，办着学堂，都是她想做的事。以后咱们办学堂，每个学堂门口都种上菊花，就像北平学堂这样，也算替她看看这安稳的日子。”
聂明远笑了，这是他这么多年来，第一次在提起云书时，心里没有那么痛，反而多了些暖意。他勒紧缰绳，加快了速度：“好，咱们去宛平，让更多娃能读书，让更多地方有菊花。”
快到宛平村口时，就看见刘老汉带着乡亲们站在路边，手里举着写着“欢迎”的木牌，上面的字还是用红漆写的，格外显眼。“聂长官！紫薇姑娘！你们可来了！”刘老汉笑着迎上来，指着村里的方向，“俺们把村头的旧庙收拾好了，木料也堆在那儿，就等你们来看看！”
聂明远和紫薇跟着乡亲们往村里走，看着路边玩耍的孩子，看着家家户户门口挂着的玉米，心里满是踏实。紫薇转头看向聂明远，正好对上他的目光，两人都笑了——他们知道，这刚冒芽的希望，会顺着麦田，顺着菊花，慢慢长遍每一个角落，长成一片安稳的家国。
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