远在千里外的顺州书院，竟自发组织一场“清明问政会”，乡绅耆老与年轻学子围坐一堂，公开评议县令一年来的政绩得失。
一颗名为“直言”的种子，已然破土。
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风暴中心，高秉烛却嗅到一丝不同寻常的血腥气。
张慎行倒台后，其盘根错节的党羽并未如预想般蛰伏，反暗流涌动，
其中尤以御前侍卫副统领王承业最为急切，若一只断尾疯狗。
高秉烛不动声色，只借口太庙外围墙体需加固，命手下信得过的老兵工程队前去修筑一条排水渠，
并于施工过程中“不慎”暴露一段未完工、直通太庙证物存放室地基的暗沟。
陷阱已布，只待猎物上钩。
果不其然，第七日深夜，一道黑影鬼祟接近工地。
王承业携数名心腹，顺那段暴露的暗沟潜入，显欲趁乱销毁某些关键证据。
然他们刚踏暗沟尽头，四面骤亮无数火把，早伏于此的便衣卫士如狼群一拥而上，将其死死按地。
高秉烛自阴影走出，自王承业怀搜出一封油布包裹的密信。
信中内容触目惊心，竟是联络早被削藩的镇北侯旧部，言辞恳切“请速引边军压境，以清君侧为名，共扶社稷”。
“呵，”高秉烛发一声冷笑，将密信递手下，“内乱不成，还想着用外患逼宫？天真。”他当即令人犯押送筹备局。
苏晏的批复速至，唯寥寥数字：“暂押，待‘省过日’公审。”
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深夜，相府书房。
苏晏独一人，摒退所有下人。他面前摊开的非奏章文书，而是一幅巨大的皇宫水系详图。
其目光如鹰隼死死盯住东暖阁下方，一条用朱笔额外标注的隐秘排水道。
此渠年久失修，早废弃，然图纸显，其出口直通宫外护龙河。
此乃运走尸体或机密文件最完美的通道。
他提笔，于水道图三个转折节点上重圈三圈。
将图纸小心折好，递一直静候门外的陈七。
“查此三处淤泥沉积层，”苏晏声低沉清晰。
“派最懂地脉水文的老匠人去。若能在最底层，发现十二年前的骨屑或焦纸残片……那便是最后的物证。”
语方落，一阵夜风拂过窗棂，送入一缕极淡、却似曾相识的幽香。
苏晏心警铃大作，猛抬头望窗外。
屋檐之下，并无熟悉的香灰印记，但风中却悬一根几不可见的、断掉的琴弦。
琴弦上竟缠绕半片被火燎过的纸灰。借月光，依稀可见其上残留两墨字：“你赢了？”
远处，钟鼓楼第八声更鼓悠悠荡开，回响死寂夜空，一声，又一声，
若有某个立于无尽黑暗尽头的人，正在为你，轻轻地、缓慢地鼓掌。
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陈七接过图纸，指尖触那三个沉甸甸的红圈，心中已明。
此事绝非普通吏员所能胜任，挖掘宫城之下的废弃暗渠，既要隐秘，又要精准，不惊任何耳目。
此需的不只是忠诚技巧，更需一种近乎本能的、对土地与流水的感知力。
他知，神都有一个地方，藏着这样的人。
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