承天元年，五月中。
当姒康的庞大舰队劈波斩浪，驶向东海深处的未知之地时，陆地上的局势并未因这远方的开拓而稍有缓和，反而如同夏日雷雨前的闷热，气压低沉，令人窒息。咸阳城内外，新政的波澜在太子欧阳恒的强势手腕与皇帝欧阳蹄的默许下，虽暂时压制了公开的对抗，但暗涌依旧湍急。而比这内部纷争更为迫近、更为致命的威胁，正从帝国东方的地平线上，挟带着浓厚的历史积怨与崭新的恐惧，滚滚而来。
五月初十，一份来自暗卫潜伏于邯郸的顶级密探，以近乎折损整条情报线的代价送出的加急密报，被猗顿亲自呈送到了欧阳蹄的案头。
密报的内容触目惊心：
“……四月中，赵国新王赵偃（接替亲欧越的赵惠文王，后者在秦亡后因“忧惧”而“病逝”）于丛台秘会齐相田文（孟尝君）、魏相公孙衍（犀首，此时应在魏国）。三方密议竟日，内容不详，然会后，赵王偃以‘冬狩’为名，紧急调动代郡、邯郸精锐步骑八万，南下屯于漳水北岸，与我魏郡（原魏国部分领土，欧越控制）隔河相望。齐使自邯郸归后，临淄方向齐军亦有异动，水师船只于黄河入海口集结。魏国虽未公然调兵，然其大梁禁军换防频繁，往邺城（魏国北部重镇）输送粮秣军械之车队络绎不绝……”
“……另，有迹象显示，燕国使臣频繁出入邯郸、临淄，甚至远赴新郑（韩国）、彭城（楚国残部）。多方信源交叉印证，一个以赵国为首，串联齐、魏、燕、韩，乃至可能与南方残楚势力勾连的‘山东盟约’（崤山以东），正在紧锣密鼓酝酿之中。其核心诉求，乃‘共抗欧越，保社稷宗庙’。赵国欲为盟主，齐提供钱粮水师，魏、韩出兵力，燕国……或承诺在辽东牵制，乃至趁虚而入。”
“……赵王偃更遣密使，试图联络隐匿于关中或逃亡漠北的秦国残余贵族及溃兵，许以复国希望，欲使其为内应，乱我后方。范雎下落，彼等似亦在探寻……”
密报的末尾，是猗顿用朱笔加注的简洁判断：“山雨欲来，非虚张声势。五国惧我吞秦之势，欲趁我立足未稳、内外交困之际，先发制人，扼我于关中。其联盟若成，我将面临自西向东、绵延数千里的漫长战线，压力远超灭秦之时。”
几乎与此同时，来自洛阳、彭城等地的常规外交渠道也传来诸多令人不安的信号：齐国以“协商黄河水道、商贸事宜”为由，派出的使团规格异常之高，且迟迟不提交具体议程；韩国新郑突然加强了城防，对过往欧越商旅盘查严苛了许多；楚国残部盘踞的淮泗地区，零星袭扰边境的事件陡然增加……
种种迹象汇聚在一起，勾勒出一幅清晰的图景：欧越以雷霆之势灭秦，非但没有吓倒山东六国残余，反而如同在沉睡的火山口投下巨石，激起了最剧烈、最同仇敌忾的反扑。他们看到了欧越的强悍，更看到了灭亡的威胁近在咫尺。唇亡齿寒，兔死狐悲，古老而有效的“合纵”智慧，再次在这些惊惶的国度间复苏。
五月十五，咸阳宫章台殿，大朝会。
气氛前所未有的凝重。能够参与此次朝会的，皆是帝国核心文武重臣。关于山东异动的种种情报，已在有限范围内传开，每个人脸上都带着沉甸甸的忧色。即便是此前因新政而心存芥蒂的各方，此刻也暂时放下了内部争执，目光齐齐聚焦于御座之上的皇帝。
欧阳蹄今日未曾称病，他端坐于御座，身着玄黑冕服，平天冠下的脸庞清瘦而冷峻，目光如电，缓缓扫过殿下众臣。连续的压力与思虑并未击垮这位开国帝王，反而让他周身散发出一种更内敛、也更具压迫感的气势。
“诸卿，”欧阳蹄开口，声音不高，却字字清晰，回荡在空旷的大殿中，“近日各地奏报，想必尔等已有耳闻。赵国陈兵漳水，齐人舟师云集，魏韩躁动，燕使穿梭……好一派热闹景象。”
他微微停顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“看来，朕灭了暴秦，非但未能令天下稽首，反而让他们……更睡不着觉了。”
殿中无人敢接话，只有粗重的呼吸声此起彼伏。
欧阳蹄缓缓站起身，走下御阶，来到那幅巨大的、涵盖了整个已知天下的舆图前。他的手指，从代表咸阳的位置，缓缓向东移动，划过黄河，划过太行，划过广袤的华北平原，最终停留在那标着“邯郸”、“临淄”、“大梁”、“蓟城”、“新郑”等一连串都城的东方区域。
“自寡人起兵以来，筚路蓝缕，克定荆楚，北逐匈奴，西灭强秦，受鼎承天。”他的声音逐渐提高，带着一种追忆与总结的意味，“很多人，包括在座的某些人，或许以为，灭了秦国，取了九鼎，改了年号，这天下……便算定了，便可以马放南山，刀枪入库，安心享太平，争权柄，分利益了。”
他的目光如刀，扫过景昭等人，扫过那些曾对新政怨声载道的面孔，让他们不由自主地低下头去。
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