直升机降落在罗布泊边缘时，夕阳正好沉入地平线。天空从血红褪成暗紫，最后凝固成一种病态的铅灰色。没有风，没有声音，连沙丘的轮廓都像是用刀子刻出来的，僵硬得不真实。
林自遥第一个跳下直升机，靴子踩在盐碱地上，发出“咔嚓”的碎裂声。她深吸一口气——空气干燥得像砂纸，带着一股淡淡的、甜腻的腐败味。那是死亡能量的味道。
“生命维持装置启动。”苏清音按下背包上的开关，一层淡绿色的光膜从装置中扩散开来，将四人笼罩在内。光膜外，空气微微扭曲，像隔着毛玻璃看世界。
周悦检查武器，两把能量手枪，一把高频震动刀，还有腰间的六颗微型手雷。“探测器显示，死亡区边界在前方三百米处。能量浓度是安全值的五十倍，而且还在上升。”
亚伦举起一个平板电脑，屏幕上显示着卫星地图：“协会的地下入口应该在这个位置。”他指向地图上的一个点，距离他们现在的位置大约五公里，正好在死亡区中心。
“五公里……”林自遥看了眼手环上的生命维持装置倒计时，“六小时，来回十公里，中间还要战斗和搜索。时间很紧。”
“那就别浪费时间。”周悦率先向前走。
四人排成菱形队形前进。林自遥打头，周悦断后，苏清音和亚伦在中间。沙地在脚下发出细碎的呻吟，每一步都扬起白色的盐碱粉尘。那些粉尘在空中悬浮，被生命维持装置的光膜挡在外面，形成一层薄薄的“墙”。
越往里走，景象越诡异。
先是植物——如果那些还能叫植物的话。干枯的胡杨树扭曲成痛苦的姿态，树皮剥落，露出黑色、蜂窝状的内里。偶尔能看到一丛丛灰白色的草，叶片像刀片一样锋利，轻轻一碰就会割伤手指。
然后是动物。或者说，动物的残骸。骆驼的白骨半埋在沙里，头骨的眼窝空洞地望着天空。沙鼠的干尸蜷缩在洞穴口，保持着死亡瞬间的姿势。所有东西都失去了颜色，只剩下黑白灰，像一张褪色的老照片。
“死亡能量在吸收生命。”苏清音低声说，“不只是杀死，是‘抽取’。我能感觉到，这里的每一粒沙子，都浸透了死亡。”
林自遥抬起左手，守门人指环微微发烫。它也在吸收死亡能量，但不是在强化自己，是在“转化”——把死亡能量转化为无害的中性能量，然后储存起来。这是指环的自我保护机制，也是她能在这里活动的原因。
走了大概两公里，探测器突然发出尖锐的警报。
“前方有生命信号！”周悦举起枪，“三个……不，五个！移动速度很快，正在靠近！”
话音未落，沙丘后面就窜出了几个身影。
不是人。
是某种……改造生物。
它们有两米多高，四肢细长，关节反向弯曲，像巨大的蜘蛛。皮肤是灰白色的，紧贴着骨头，能看到下面脉动的黑色血管。头部没有五官，只有一个不断旋转的、由无数细小复眼组成的“脸盘”。
“死亡守卫。”亚伦声音紧绷，“协会用死亡能量和基因技术制造的生物兵器。它们没有痛觉，没有恐惧，只会执行杀戮指令。”
五个守卫同时扑过来。
速度太快，像五道灰白色的闪电。
周悦开火了。能量光束击中一个守卫的胸口，炸开一个碗口大的洞。但守卫只是晃了晃，伤口处涌出黑色的黏液，迅速愈合。它继续冲过来，利爪直取周悦咽喉。
林自遥动了。
她没有用枪，用的是守门人指环。一道金光从指环射出，在空中分裂成五道细丝，精准地缠住五个守卫的“脸盘”。细丝收紧，复眼炸裂，黑色的脓液喷溅出来。
守卫们发出无声的嘶鸣，身体剧烈抽搐，然后倒地，化为一滩滩黑色的液体，渗进沙地里。
“指环对死亡能量有克制作用。”林自遥收回金光，“但消耗很大。不能一直用。”
她看了眼生命维持装置的倒计时——已经过去四十分钟。时间在加速流逝。
“继续前进。”
又走了两公里，前方出现了一座……建筑？
不，那不是建筑。是一艘船。
一艘巨大的、半埋在沙地里的金属船。船身锈迹斑斑，但能看出原本的流线型设计。船体侧面有一个标志：被锁链束缚的眼睛。
“协会的移动基地。”亚伦呼吸急促，“二十年前失踪的‘探索者号’科学考察船。原来它在这里。”
船体侧舷有一个破洞，大小刚好够一人通过。洞口边缘有新鲜的能量残留——显然，不久前有人从这里进出。
“艾琳娜在里面。”林自遥肯定地说。
四人钻进破洞。里面是倾斜的走廊，天花板上的应急灯发出惨白的光。走廊两侧是紧闭的舱门，有些门上还贴着泛黄的标签：实验室A区、样本储藏室、主控中心……
空气中弥漫着浓烈的死亡能量，连生命维持装置的光膜都开始波动。苏清音调高输出功率：“这样下去，装置最多还能撑三小时。”
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