纽约。
曼哈顿。
长老会医院，顶层VIP特护病房。
走廊里弥漫着浓烈的消毒水味。
两名荷枪实弹的私人安保站在病房门口，面无表情。
病房内。
大卫·斯特恩躺在宽大的电动病床上。
鼻腔里插着透明的氧气管，手背上扎着三根输液针。
床头的心电监护仪发出极其微弱的滴滴声，每一声都像是在倒计时。
这位曾经用铁腕掌控联盟三十年的独裁总裁。
此刻干瘪得像一具被抽干了水分的标本。
颧骨高高突出，眼窝深深凹陷。
那张曾经让全联盟三十支球队老板都要毕恭毕敬的脸，现在只剩下一层松弛的死灰色皮囊。
病床前。
副总裁亚当·肖华低着头站着。
他的双手在身前极其不安地搓动，指节因为用力泛出不正常的苍白。
光秃秃的脑门上布满了细密的冷汗，在头顶的冷光灯下泛着油腻的光。
“总裁……”
肖华咽了一口发干的唾沫。
声音压得极低，像是怕惊扰了什么不可触碰的禁忌。
他的目光不敢直视斯特恩那张形如枯槁的脸。
“东部半决赛……结束了。”
“骑士队以四比零的大比分，横扫了热火。”
病房里的空气瞬间凝固。
斯特恩紧闭的双眼猛地抽搐了一下。
干瘪的胸膛起伏骤然加快。
心电监护仪上原本平缓的绿色线条开始剧烈波动，滴滴声的频率陡然加密。
肖华吓得往后缩了半步，手心全是汗。
“莱利……怎么样了？”
斯特恩的声音嘶哑得可怕。
像是有人把一张生了锈的铁片塞进了他的喉咙里来回拉扯。
每吐出一个字，嘴唇都在发颤。
肖华咬了咬牙。
他知道接下来的话，可能会直接要了这个老人的命。
但他不得不说。
“莱利在赛后发布会上……正式宣布辞去热火队主教练一职。”
“并且……”
肖华用手背飞快地擦了一把额头上的冷汗。
喉结上下滚动了两次。
“他在全世界面前，向林松鞠躬认输了。”
轰！
斯特恩的身体猛地一僵。
像是有一道无形的闪电劈中了他的天灵盖。
那双浑浊的老眼骤然睁开。
死死盯着头顶惨白的天花板。
眼底布满了纵横交错的恐怖血丝。
瞳孔深处，是一片比死亡还要可怕的绝望。
连帕特·莱利都跪了。
那个在湖人ShowTime时代呼风唤雨的铁血教父。
那个连迈克尔·乔丹都没能让他弯腰半寸的偏执狂人。
居然在全世界面前，向一个二十岁出头的东方年轻人低下了头颅。
这个联盟。
真的已经彻底沦为那个暴君的私人游乐场了。
“下一轮……”
斯特恩极其艰难地喘息着。
每一口气都像是在用生命去换。
“东部决赛……对手是谁？”
“新泽西篮网。”
肖华赶紧回答，语速极快。
“基德、卡特和理查德·杰弗森的三剑客组合。他们在抢七大战中淘汰了底特律。”
听到“卡特”这个名字。
斯特恩那犹如死灰般的眼神中。
极其微弱地，闪过了一丝光。
那光芒可怜到了极点，像是暴风雪中最后一根即将熄灭的火柴。
但确实存在。
文斯·卡特。
UFO。
半人半神。
这个联盟里，唯一一个在身体天赋和滞空能力上，敢说能摸到乔丹尾巴的超级飞人。
更重要的是——
几个月前的新奥尔良全明星赛。
林松在扣篮大赛中，当着全世界的面，把卡特和评委席上那群旧时代名宿的脸面撕了个粉碎。
卡特对林松的恨。
那种被当众羞辱、被踩在脚底碾碎尊严的刻骨仇恨。
倾尽五湖四海之水都洗不清。
“告诉……裁判委员会。”
斯特恩枯枝般的手指死死抓着白色床单。
指关节泛出死人的苍白。
“东部决赛……不要去干预。”
“让卡特……去飞。”
他的喉咙里发出一阵极其痛苦的嘶鸣。
“就算不能赢……也要让那个东方怪物知道……”
“这个联盟的篮筐上空……不是他一个人说了算的！”
话音未落。
斯特恩的身体猛地弓起，剧烈地咳嗽。
咳得整张脸涨成了猪肝色。
心电监护仪疯狂报警。
肖华吓得魂飞魄散，连连点头，像逃命一样退出了病房。
身后，护士们蜂拥而入的脚步声和仪器的尖锐警报声混成一片。
同一时间。
新泽西。
大陆航空中心球馆。
篮网队内部训练馆。
所有窗户紧闭。
空调开到了最低温度，但馆内的空气依然闷热得像蒸笼。
因为有一个人，正在用自毁式的疯狂训练，把这片空间的温度硬生生拉高了好几度。
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