两百多人的队伍，像一股缓慢移动的泥石流，在湘南丘陵间艰难跋涉。人数急剧膨胀带来的压力是显而易见的：食物消耗飞快，饮用水源紧张，行进速度被老弱拖慢，宿营地的寻找也越来越困难。朱琳、刘军、陈乾、秦川这几个核心成员，几乎时刻紧绷着神经，既要规划路线、寻找补给，又要维持内部秩序、安抚人心，还要提防可能来自任何方向的危险——溃兵、土匪、乃至饥饿的流民团伙。
离开长沙外围已有数日，沿途村镇要么十室九空，要么对这样庞大的难民队伍充满警惕，紧闭门户。他们携带的粮食（来自黑风寨的有限缴获和沿途勉强购买或采集的）眼见着又要见底。
这天下午，队伍前方出现了一个规模尚可的村庄，依山傍水，炊烟袅袅，在一片荒凉中显得尤为可贵。更让人心动的是，村口居然还开着一个小小的集市，虽然冷清，但总归有人气。
“必须补充粮食了。”朱琳看着身后一张张疲惫而饥饿的面孔，下了决心。她让刘军和秦川带人在村外一处河滩空地暂时休息，严加警戒。自己则带着陈乾和两个机灵些的半大孩子，打算进村交涉购买。
一进村，他们就感受到了异样的目光。村民们看着他们这一行虽然衣衫还算整齐（比起最开始的乞丐装），但明显是逃难者打扮的人，眼神里充满了戒备和疏离，纷纷避让或关门。打听了一圈，村里有存粮且可能愿意出售的，只有村东头最大的宅院——黄老爷家。
黄家宅院青砖黑瓦，高墙大院，门楣上还残留着褪色的彩绘，在这穷乡僻壤显得格外气派，也格外扎眼。
朱琳叩响门环。半晌，一个穿着绸衫、留着山羊胡、眼睛滴溜转的管家模样的人开了条门缝，上下打量着他们。
“我们是过路的，想向黄老爷买些粮食。”朱琳开门见山，语气平和。
管家又打量了他们几眼，尤其是朱琳，目光在她脸上停留了片刻，才慢吞吞地说：“等着，我去禀报老爷。”
不一会儿，管家回来，将门打开了些：“进来吧，老爷在花厅。”
朱琳让陈乾三人在门外等候，自己走了进去。宅院内果然比外面看起来还要宽敞，庭院深深，只是透着一股陈腐和压抑的气息。花厅里，一个穿着暗红色团花绸褂、脑满肠肥、约莫五十多岁的老者正端着茶杯，正是黄老爷。他看见朱琳进来，小眼睛里闪过一丝惊艳和不易察觉的贪婪。
“听说你们要买粮？”黄老爷放下茶杯，靠在太师椅上，拖着长音，“要多少啊？”
“我们人多，两百多口，至少需要支撑三五日的口粮。”朱琳回答。
“嚯！两百多人！”黄老爷挑了挑眉，手指敲着扶手，“口气不小。钱，带够了吗？”他的目光在朱琳身上逡巡，尤其在腰间和包袱上停留。
朱琳从怀里拿出一个布包，打开，里面是几块从黑风寨缴获的、成色不一的银元和一些散碎银两、铜钱。“这些，够买多少？”
黄老爷瞥了一眼钱，又看了看朱琳沉静的脸，忽然笑了，脸上的肥肉堆起：“好说，好说。姑娘爽快。不过……你要的数目不小，我家仓里的存粮怕是也不够。这样，我立刻派人去县城铺子里调拨一些，晚上就能运回来。姑娘你看……晚上再来取，如何？”
朱琳微微蹙眉。晚上交易，多有不便。但眼下粮食告急，这黄老爷看起来是本地最大的地主，或许真有门路。她略一沉吟，想到队伍就在村外不远，小心些应该无妨。
“可以。但必须足额足量，价格公道。”
“放心！我黄某人在这一带也是有头有脸的人，做生意最讲信用！”黄老爷拍着胸脯保证，笑得见牙不见眼，“晚上，还是这里，一手交钱，一手交货！”
朱琳点点头，不再多言，收起钱袋，告辞离开。
看着朱琳的背影消失在影壁后，黄老爷脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种阴冷的兴奋。他招招手，管家莫老头立刻凑了上来。
“老爷？”
“看见了吗？多水灵的姑娘！比老子以前弄的那些村姑强了不知多少倍！”黄老爷舔了舔嘴唇，“去，立刻骑快马进城，通知世金，让他马上带人回来！就说他爹有喜事！”
莫管家一愣：“老爷，那粮食……”
“粮食？”黄老爷嗤笑一声，用看白痴的眼神看着莫管家，“你是不是老糊涂了？老子什么时候答应真给她粮食了？快去！告诉世金，多带几条枪！这姑娘看着不像普通逃难的，怕是有点扎手。”
莫管家恍然大悟，连忙点头哈腰：“是是是，老爷高明！小的这就去！”说罢，一溜小跑出去了。
黄老爷背着手在花厅里踱了两步，越想越得意，高声吩咐：“来人！把红灯笼挂起来！各屋都收拾收拾，贴点喜字！老爷我今晚要成亲，纳第七房姨太太！”
下人们面面相觑，但不敢多问，连忙照办。很快，黄家大院内外就挂起了刺眼的红灯笼，贴上了歪歪扭扭的喜字，一派诡异的“喜庆”气氛。村里有看见的百姓，都纷纷摇头叹气，躲回屋里，低声咒骂这黄扒皮又造孽，却无人敢声张，更无人会去提醒村外那群陌生的逃难者。
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