连日暗查，那矮瘦跛足老卒的行踪规律，已被苏安带人摸清。此人白日里多在辎重营杂物区活动，看似拾荒，实则行迹鬼祟，眼神警惕。然而，更令人起疑的是，每逢夜深人静，子时前后，他总会借夜色掩护，悄然离开营地边缘那顶破旧的帐篷，并非走向营区深处，而是朝着营地外围、淮水岸边一处荒废的江渎祠方向潜行。
江渎祠，乃前朝所建祭祀江神的小庙，自隋军在此扎营后，因其位置偏僻，早已荒废，少有人迹。老卒夜探废祠，绝非无的放矢。
“先生，连续三夜，他都在子时左右进入江渎祠，约莫停留半个时辰方出。祠内情况不明，我等未敢贸然靠近，恐有埋伏或机关。”苏安低声禀报，夜色中目光灼灼。
苏与臣沉吟片刻，手指轻轻敲击案几。江渎祠临水而建，位置特殊，易于隐藏，也便于从水路传递消息或物资。此祠很可能就是这老卒与外界联络，甚或是进行某种邪术仪式的秘密据点。
“今夜子时，我亲自去探一探这江渎祠。”苏与臣做出决定，眼神锐利，“你挑选几名绝对好手，远远埋伏在祠外，听我信号行动。若祠内只有老卒一人，便待其出来时擒拿；若情况有异，或祠内另有乾坤，见机行事。”
“是！”苏安领命，立刻前去安排。
是夜，月隐星稀，北风呼啸，正是夜探的好时机。子时将至，苏与臣换上一身玄色劲装，外罩深灰斗篷，背负长剑，腰悬罗盘、药囊，与苏安及四名精挑细选、身手矫健的亲卫，借着夜色和风声的掩护，悄无声息地潜出大营，直扑淮水岸边的江渎祠。
废祠孤零零地矗立在河岸高坡上，残垣断壁在夜色中如同蹲伏的巨兽阴影。祠院门扉早已不知去向，院内杂草丛生，深可没膝。唯有主殿的轮廓尚存，殿顶塌了半边，露出黑洞洞的天空。
众人屏息凝神，在距废祠百步之外的一处土坡后潜伏下来。苏与臣示意苏安带人分散守住祠院可能逃遁的方位，自己则如狸猫般悄无声息地贴近院墙，寻一处裂缝向内窥视。
祠院内一片死寂，唯有风吹过断壁残垣和荒草的呜咽声。然而，一丝极淡却异常熟悉的异香，正从主殿方向幽幽飘出，与军营中发现的如出一辙，只是在此地更为浓郁！与此同时，他腰间的青铜罗盘发出了明显的、持续不断的低颤，指针并非指向南北，而是死死对准主殿方向！
果然有古怪！苏与臣心中一凛，打了个手势，示意苏安等人原地待命，加强警戒。他深吸一口气，将气息收敛到极致，足尖轻点，身影如一道青烟，掠过齐腰深的荒草，悄无声息地潜至主殿一侧的破窗下。
殿内一片漆黑，但借着塌陷殿顶漏下的微弱天光，隐约可见殿中情形。只见那矮瘦老卒背对着窗户，正跪在残破的神龛前。神龛上早已没有神像，反而摆放着几样东西：一个巴掌大、黝黑发亮的陶瓮，瓮口有淡淡青烟溢出，异香正是源于此；陶瓮旁，散落着几片干枯的暗紫色草叶（紫魇草！）和一些靛蓝色的结晶粉末；更令人心惊的是，神龛中央，赫然摆放着一个一尺来高、以新鲜桐木刻成的人偶！
那人偶五官模糊，唯有一张嘴被刻成向上咧开的诡异笑容，与之前发现的“笑面尸”如出一辙！人偶的心口位置，插着一根明晃晃的银针！而人偶的旁边，还放着一小块写有字迹的布条，看颜色和质地，似是从中军某位将领号服上撕下的！
老卒口中念念有词，是一种音调古怪、晦涩难懂的咒语，时而低沉，时而尖利。他双手不断将那些靛蓝色粉末和碾碎的草叶投入陶瓮中，瓮中青烟更盛，异香扑鼻。随着他的动作，那桐木人偶似乎在烟雾中微微颤动，仿佛活了过来！
他在进行邪术仪式！目标直指中军将领！
苏与臣眼中寒光爆射，不能再等！必须人赃并获！
他正欲发出信号，突生变故！那老卒似乎感应到什么，咒语声戛然而止，猛地回头！昏暗中，一双精光四射的眸子准确无误地盯向了苏与臣藏身的窗口！
“什么人？！”老卒厉声喝道，声音沙哑却中气十足，同时伸手疾抓向那桐木人偶，似要毁证！
“动手！”苏与臣见行踪暴露，毫不迟疑，一声清叱，身形如电，撞破残窗，直扑殿内！长剑已然出鞘，剑光如匹练，直取老卒手腕！
与此同时，祠外埋伏的苏安等人闻声而动，如猛虎下山，从各处破口涌入大殿，刀光闪烁，瞬间封死了老卒所有退路！
那老卒见退路被堵，来人身手矫捷，眼中闪过一丝狠厉与决绝。他竟不闪不避抓向人偶的手，反而顺势将人偶朝着燃烧的陶瓮砸去，同时左手一扬，一把靛蓝色的粉末夹杂着数点寒星，劈头盖脸射向苏与臣！
“小心毒粉！”苏与臣剑势不变，侧身避让，袖袍鼓荡，一股柔韧的罡风卷出，将大部分粉末与暗器扫开。但仍有少许粉末沾上衣袖，发出“嗤嗤”轻响，腐蚀出几个小洞，毒性猛烈！
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